Quatre ans après l'annonce de la Xbox par Bill Gates en personne, Microsoft est de retour à la conférence pour les développeurs de jeux vidéo (GDC), qui se déroule cette semaine dans la Silicon Valley, avec une autre trouvaille : XNA (Xbox Next generation Architecture).

Cette plate-forme logicielle a pour ambition d'unifier tous les outils de Microsoft et de ses partenaires nécessaires au développement de jeux vidéo. Et cela pour l'ensemble des produits de l'éditeur : de Windows pour téléphone mobile à la Xbox 2 en passant par la prochaine génération de Windows pour PC (Longhorn). «   Dans le monde Windows, la plate-forme Win32 est utilisée par tous les éditeurs pour développer rapidement leurs applications. Le but est que XNA soit pour le jeu vidéo, ce que Win32 est pour Windows   », explique J. Allard, le responsable de XNA chez Microsoft.

Pour un éditeur de jeux, l'avantage sera d'abord d'accélérer le développement d'un jeu pour la console Xbox ou pour PC. « Aujourd'hui, un éditeur utilise plusieurs outils spécialisés pour chaque aspect d'un jeu : son, gestion du joystick, affichage des ombres, graphisme, moteur, middleware... Le problème est que ces derniers ne communiquent pas forcément entre eux et c'est donc au programmeur de développer des interfaces entre ces outils. Avec XNA, ils utiliseront tous une interface commune ce qui devrait nous permettre de passer moins de temps à les intégrer et plus de temps au développement du jeu lui-même », souligne Olivier Nemoz, directeur technique chez l'éditeur Exkee.

Avec XNA, Microsoft espère aussi convaincre les éditeurs de jeux de faire de la prochaine Xbox 2 la console de référence, au détriment de la PlayStation 2 de Sony. Ce choix devrait en effet leur ouvrir l'accès à tous les marchés - PC, agenda de poche (PocketPC), téléphones mobiles - et pas seulement à celui des consoles de jeux.

L'initiative de la firme de Redmond vient à point nommé. En effet, les éditeurs s'inquiètent de la complexité des prochaines consoles qui auront toutes un coeur multiprocesseur, faisant exploser le temps et le coût de développement d'un jeu. «  Il dépasse déjà 5 millions de dollars pour certains titres, alors même que, au final, le prix du jeu ne pourra pas dépasser les 50 dollars. Ce qui pose un réel problème de profitabilité pour l'éditeur  », indique Peter Moore, le vice-président marketing de la division Home and Entertainment de Microsoft.