D'ici à 2006 les opérateurs vont travailler, avec le soutien des pouvoirs publics, à l'extension de la couverture du téléphone mobile dans les zones les plus reculées. Aujourd'hui, malgré des efforts considérables, des "zones blanches" subsistent. Des pans entiers du territoire se retrouvent ainsi dans les trous du maillage des réseaux GSM.

Pour y remédier, Orange, Bouygues, et SFR s'étaient engagés le 24 septembre 2002 à installer et à exploiter à l'horizon 2004, plus d'un millier de sites radio dans 1550 communes françaises. Après plusieurs mois de négociation, un accord vient d'être signé avec l'Etat avec l'aval de l'Autorité de régulation des télécommunications. Le texte précise les conditions financières et les différentes phases de réalisation du projet.

L'Etat a décidé d'affecter à cette extension 44 millions d'euros, dont 14 millions sont déjà débloqués. Les opérateurs débourseront pour leur part 40 à 50 millions d'euros chacun. L'Europe devrait également être soumise à contribution.

1250 sites seront déployés sous peu. Un second volet d'installations est prévu pour 2005/2006. Orange, Bouygues et SFR prendront en charge la maintenance des sites qu'ils exploiteront. De plus, ils devront reverser aux collectivités territoriales les éventuelles recettes nettes générées par la mise à disposition de ces sites.

Par ailleurs, le texte réaffirme le principe d'itinérance locale. Dans 30% des cas, la couverture du territoire sera assurée selon la technique de la mutualisation. Les opérateurs présents dans la zone devront prendre en charge les communications de l'ensemble des abonnés, que ceux-ci soient ou non clients chez eux. Pour soutenir l'économie locale, l'extension de la couverture en zone blanche visera en priorité les grandes artères, les axes de transport principaux ainsi que les zones à fortes affluence touristique.