Il existe une différence entre la mémoire installée et la mémoire disponible. C'est particulièrement vrai en 32bits sur les systèmes pourvus de 4Go de RAM. Si vous installez une version 32bits de Vista, vous n’aurez aucun moyen de profiter des 4Go de RAM installés sur la machine. En effet, en 32bits, il n’est pas possible d’adresser plus de 4Go de RAM. Or toutes les cartes et périphériques installés sur votre PC ont aussi de la mémoire, mémoire qui doit être adressable par le système. Cette mémoire de périphériques utilise la tranche supérieure de l'espace adressable. Bus PCI, AGP et PCI Express occupent jusqu’à 750Mo d’adressage, qui ne peuvent dès lors être alloués à la RAM et à Windows. Autrement dit, la limite ne vient pas de Windows mais de l’architecture même d’un PC et du x86!

Pour profiter pleinement des 4Go de RAM installés, il est impératif d’utiliser un système 64bits, comme la version x64 de Vista. L'espace mémoire "périphériques" se positionne alors dans le haut de l'espace adressable et les 4Go de RAM installés sur la machine deviennent donc totalement accessibles à Windows. Attention toutefois, certains chipsets PC ne savent pas accéder aux 4Go et sont limités à 3,5Go ou moins.

Sous Windows Vista RTM, la boîte de propriétés de Windows affichait la mémoire accessible à Windows et non la mémoire installée. Du coup, les utilisateurs ne comprenaient pas pourquoi Windows ne voyait pas 4Go et pensaient que leur machine était défectueuse... Sous Windows Vista SP1, c'est désormais la quantité de mémoire installée qui est affichée! Vista SP1 annonce donc 4Go de RAM alors que la mémoire installée est inférieure.

Voici comment faire pour retrouver l'espace mémoire réellement accessible par Windows sur votre machine:

- Ouvrez le menu Démarrer de Windows
- Saisissez WINVER dans le champ de recherche
- En bas de la boîte "A propos de Windows", une ligne affiche la mémoire réellement accessible (exprimée en Ko).