Aujourd'hui, dans les réseaux télécoms, la transmission est optique : on envoie des impulsions lumineuses chargées de l'information dans des fibres optiques. Mais la commutation reste électrique : à chaque noeud du réseau, la lumière est convertie en signaux électriques, ensuite commutés, puis de nouveau transformés en lumière.

D'où l'idée de ne plus passer par cette phase optique/électrique/optique, et de commuter directement les faisceaux lumineux. C'est ce qu'on appelle des commutateurs photoniques.

L'idée n'est pas nouvelle, on en parle depuis une bonne dizaine d'années, mais jusqu'à présent les composants n'étaient pas à la hauteur.

Un pas vient d'être franchi : Lucent a récemment annoncé son Micro Star et Agilent le suit de près avec son Photonic Swtiching Platform.

Deux produits pour deux technologies différentes

Chez Lucent, on fait appel, pour commuter les photons, à des micromiroirs, orientés autour de deux axes. Selon leurs positions, ils aiguillent la lumière vers telle ou telle sortie.



Chez Agilent, on construit une matrice de guides de lumière dans laquelle on injecte les faisceaux lumineux. La commutation s'effectue en fonction de la présence ou non d'une bulle (un peu comme dans les imprimantes à jet d'encre) au point de croisement entre une entrée et une sortie de la matrice : s'il n'y a pas de bulle, la lumière passe tout droit, s'il y a une bulle, elle est réfléchie vers la sortie correspondant à ce point de croisement.

Le système est capable de produire et d'effacer des centaines de bulles par seconde. Aujourd'hui, la matrice compte 32 entrées et 32 sorties. Le produit devrait être disponible vers la fin de l'année. Il peut également être utilisé comme multiplexeur d'insertion et d'extraction (ADM ou Add Drop Multiplexer) de lumière dans un réseaux DWDM (Dense Wavelength Division Multiplexing).

Agilent est née en 1999 de la volonté de Hewlett-Packard de se concentrer sur ses métiers de base informatique et de filialiser ses activité test, mesure, semi-conducteurs et systèmes optiques. La société compte 42 000 employés et a réalisé, en 1999, un chiffre d'affaires de 8,3 milliards de dollars.