En s'alliant à Cisco et à Sun Microsystems, Whirlpool entend bien participer au développement de procédés technologiques qui permettront la mise en place d'un réseau d'appareils domestiques variés (réfrigérateurs, fours, etc.), avec accès au réseau des réseaux et à ses fonctions.

Cette future gamme de produits connectés - qui repose sur la technologie d'accès haut débit Internet Home Gateway, développée par Cisco, et qui utilise les procédés Java/Jini mis en place par Sun - souligne bien la volonté de Whirlpool de se positionner sur le secteur émergent de l'Internet domestique. Le constructeur d'appareils électroménagers, numéro un mondial du secteur, a ainsi présenté son premier réfrigérateur connecté à l'occasion du Consumer Electronic Show de Las Vegas.

Capable de gérer les commandes de produits alimentaires par Internet, ce prototype présente des fonctions analogues à celles testées lors de l'expérience concurrente menée par Electrolux. En octobre dernier, le groupe suédois avait, en collaboration avec son compatriote Ericsson, mis en place une filiale consacrée à l'Internet domestique, avec l'objectif de sortir en série un réfrigérateur connecté dès 2002. Whirlpool espère agir avec plus de promptitude, en lançant, dès la fin 2000, ses premières plates-formes d'accès électroménager sur le territoire nord-américain.

De son côté, l'italien Merloni s'est récemment signalé en lançant, en décembre dernier, la machine à laver Margherita 2000. Cet appareil, qui a mobilisé un budget de développement avoisinant les 40 millions d'euros, offre notamment une fonction d'autodiagnostic, dont les résultats sont transmis en ligne au service après-vente.