Deux sortes de CD vierges existent. Le premier, appelé CD-R, n'est enregistrable qu'une seule fois. Il est vendu à peu près 10F (1,50 euro). Le second, baptisé CD-RW, est également un disque compact enregistrable, mais il présente la particularité de pouvoir être effacé et réenregistré à plusieurs reprises. Son coût plus élevé (les moins chers sont proposés à environ 20F, ou 3 euros) limite, à l'heure actuelle, son usage à des cas très particuliers (voir le chapitre7 de ce guide). D'autres types de CD sont également disponibles: CD-vidéo, Photo-CD, CD de console, CD-I, CD-audio, CD Extra, CD-G... Mais, en fait, il ne s'agit que de formats de gravure différents. Le support de base, c'est-à-dire la galette qui va recevoir l'enregistrement, est, dans tous les cas, pratiquement identique. A la différence du CD-Rom, produit de manière industrielle à partir d'un moulage, le CD-R est "brûlé" par le rayon laser d'un graveur. Cette action a pour but de déformer une mince couche d'alliage métallique en créant des sortes de cuvettes de différentes tailles, séparées par des zones planes. Le revêtement du disque, en revanche, varie en fonction du constructeur: certains CD-R sont en effet plus fiables que d'autres.

Le CD-R est un support vierge qu'il faut formater (comme un disque dur). Cette opération s'effectue à partir du logiciel de gravure. Chaque type de CD à graver (audio, vidéo, etc.) utilise son propre système de fichier. Vous devrez donc adopter le format adéquat afin d'éviter tout problème de compatibilité, d'abord entre les matériels (un lecteur de CD-Rom et un lecteur de salon intégré à la chaîne hi-fi, par exemple) et, ensuite, entre les systèmes d'exploitation (Windows et MacOS, par exemple). Schématiquement, il existe deux catégories de logiciels. D'une part, ceux qui sont destinés à la duplication de disques compacts, tel CDRWIN, de Goldenhawk; d'autre part, ceux qui, comme WinOnCD, de Cequadrat, sont plutôt conseillés pour la création de nouveaux CD. Mais certains programmes remplissent indifféremment ces deux fonctions, tel Easy CD Creator, d'Adaptec. Dans la majorité des cas, il est préférable de recourir à ces logiciels car les versions fournies avec les graveurs ont généralement des performances