C'était sans doute l'un des secrets les mieux gardés de la Silicon Valley. Depuis plus de quatre ans, la start-up californienne Transmeta travaillait très discrètement à l'élaboration d'un nouveau processeur. La collaboration de Linus Torvald, l'inventeur du système d'exploitation Linux, a contribué à éveiller la curiosité des spécialistes.

Transmeta a mis fin au suspense le 19 janvier 2000, en levant le voile sur une famille de processeurs révolutionnaires, baptisés Crusoe et destinés à tous les appareils portatifs avec accès à Internet : PC de poche, Palm, PC ultraportatifs, téléphones mobiles, etc.

Il s'agit d'un petit marché aujourd'hui, mais qui devrait surpasser celui des PC d'ici à quelques années. Il s'agit, surtout, d'un marché qui échappe pour l'instant au monopole d'Intel. Certes, Transmeta doit faire face à la concurrence d'Hitachi, de Motorola, de NEC ou de Toshiba, dont les processeurs équipent déjà bon nombre d'ordinateurs de poche. Mais la société ne manque pas d'atouts pour s'imposer.

Les processeurs Crusoe répondent mieux que n'importe quelle autre puce aux exigences des appareils portatifs : leur coût de fabrication est peu élevé et leur consommation électrique est très faible (de 1 à 2 W, contre 10 W pour les processeurs d'Intel). Enfin, leur complète compatibilité avec les puces d'Intel assure un bon fonctionnement avec tous les logiciels pour PC, et cela, sans adaptation importante. Ainsi, Crusoe est non seulement capable d'exploiter Windows 98, mais aussi la prochaine version allégée de Linux destinée aux appareils portatifs, et dont le développement est supervisé par Linus Torvald.

Pour réussir ce cocktail, Transmeta a fait appel à une architecture audacieuse et totalement originale : le fonctionnement du processeur Crusoe repose en grande partie sur un logiciel de traduction appelé Code Morphing, stocké dans une mémoire annexe. Ce programme convertit toutes les instructions complexes, initialement écrites pour les processeurs d'Intel, en une série d'ordres très simples, exécutables par Crusoe. Cette solution simplifie considérablement l'architecture interne du processeur, réduit le nombre de transistors qui le composent et, donc, diminue sa consommation électrique de manière importante. Elle offre également plus de souplesse : il suffit de changer ce programme d'émulation Code Morphing pour que Crusoe soit compatible avec tout processeur et tout système d'exploitation (Windows CE, MacOS, PalmOS, etc.).

En contrepartie, cette étape de traduction entraîne inévitablement un ralentissement de l'exécution des logiciels. Les ingénieurs de Transmeta seraient toutefois parvenus à réduire cette limitation. D'après leurs tests, le plus puissant des processeurs Crusoe, cadencé à 700 MHz, se montre aussi rapide que le Pentium III 500.

Grâce à cette belle performance, Transmeta concurrence Intel sur le marché des PC ultraportatifs de moins de 2 kg. Reste que les candidats à l'adoption de Crusoe sont encore bien rares. Seul le constructeur Diamond, spécialiste des cartes graphiques et concepteur du baladeur MP3 Rio, a annoncé que son ardoise tactile avec accès à Internet (Webpad) sera équipée de Crusoe et commercialisée avant la fin de l'année.

Mais tout demeure possible : les déboires de Microsoft, et de son système d'exploitation Windows CE, sur le marché des ordinateurs de poche et des téléphones mobiles sont là pour le rappeler. Ce sont les outsiders 3Com et Symbian (fondé par Psion) qui font actuellement la course en tête. Transmeta pourrait bien jouer le même tour à Intel.