Le contenant est certes moins important que le contenu, mais nul ne songerait à nier l'importance d'un navigateur Web : c'est en effet grâce à lui que nous pouvons surfer sur le Net en profitant de toutes ses richesses. Et comme Internet évolue continuellement, il est logique que les navigateurs suivent la même tendance en s'améliorant sans cesse.

Depuis les lancements simultanés, fin 2006, d'Internet Explorer 7 de Microsoft et de Firefox 2 de la fondation Mozilla, la bataille des navigateurs redouble de fureur. Auparavant, Firefox devançait nettement Internet Explorer en termes de richesse fonctionnelle, et même de confort d'utilisation. Mais depuis leurs dernières versions, les deux logiciels vedettes affichent des caractéristiques équivalentes, qu'il s'agisse de la navigation par onglets (affichage alternatif des pages Web dans la même fenêtre, selon l'onglet sélectionné), de la barre de recherche multimoteur, de la protection contre le phishing, du redimensionnement automatique des pages Web pour l'impression, ou encore de la gestion des flux RSS...

Un rééquilibrage qui devrait permettre à Internet Explorer d'asseoir sa prééminence, puisque le navigateur de Microsoft équipe pas moins de 85 % des PC à travers le monde (source OneStat, juillet 2007), et cela malgré une image de marque ternie par une inquiétante accumulation de failles de sécurité. Il faut dire que le navigateur bénéficie d'une véritable rente de situation, puisqu'il est livré en standard avec toutes les versions de Windows, y compris Vista, et qu'un nombre important de sites (tirage de photos, téléchargement de musique, etc.) s'appuient sur les fameux contrôles ActiveX qu'il est le seul à savoir exécuter.

Firefox fait toutefois mieux que résister, avec un score de près de 13 % de parts de marché. La fondation Mozilla, avec la version 2 du navigateur, réussissant même à ravir plus de 1 % de parts de marché à Microsoft en seulement six mois. L'engouement pour le navigateur Open Source est plus particulièrement marqué en Europe où le logiciel équipe à présent près de 28 % des PC (source XiTi, juillet 2007), un chiffre en hausse de 7 points en l'espace d'un an. Ses utilisateurs apprécient tout particulièrement qu'il puisse être installé avec toutes les versions de Windows (contrairement à IE7, disponibles uniquement pour Windows XP et Vista), et qu'il offre une large bibliothèque d'extensions gratuites.

Face à ces deux poids lourds, d'autres navigateurs parviennent néanmoins à se frayer une petite place, en jouant la carte de la complémentarité comme Maxthon, ou de l'innovation à l'image d'Opera (à l'origine de la plupart des fonctions qui font aujourd'hui le succès de ses prestigieux rivaux !). Ils seront bientôt rejoints par un nouveau compétiteur, Apple, qui, avec la version Windows de son célèbre navigateur Safari (encore en version bêta au moment où nous écrivons), ne se contentera certainement pas de faire de la figuration... L'occasion pour nous de faire le tour de l'ensemble de ces logiciels (tous gratuits) en les comparant point à point et en soulignant leurs particularités, afin que vous puissiez trouver celui qui vous convient le mieux.