C'est aujourd'hui une réalité pour 70 % de la population, une proportion qui passera à 85 % à la fin de l'année : la télévision numérique terrestre (TNT) permet de recevoir gratuitement dix-huit chaînes... à condition d'être équipé convenablement.

Dans le salon, il s'agit de brancher un adaptateur chargé de décoder les signaux hertziens de la TNT ou de posséder un téléviseur déjà équipé d'un tuner TNT. Miniaturisés, ces décodeurs peuvent prendre la forme d'une clé USB à brancher au PC, qu'il soit portable ou de bureau, afin de regarder les chaînes numériques sur son écran d'ordinateur. Au passage, le disque dur peut se transformer en magnétoscope numérique, enregistrant à la demande les programmes diffusés.

Par rapport au banc d'essai de l'année dernière, les clés USB TNT testées sont plus chères alors que les prix du matériel électronique ont habituellement tendance à baisser. En fait, les clés commercialisées aujourd'hui concentrent des fonctions auparavant inégalement réparties.

Ainsi, toutes les clés de ce comparatif peuvent recevoir à la fois les chaînes de la TNT et les chaînes analogiques classiques, une particularité pratique si vous passez d'une zone couverte par la TNT à une région non encore desservie.

Côté audio, toutes les clés permettent de bénéficier des avancées de la TNT, à savoir l'aspect multilingue et le son en qualité Dolby Digital. Encore faut-il, pour en profiter, que les contenus des chaînes suivent... ce qui commence, seulement, à être le cas ! Certaines séries sont, par exemple, diffusées à la fois en français et en version originale ; des films ou des clips musicaux sont ponctuellement diffusés en stéréo et en 5.1 ; la chaîne Arte émet ses programmes simultanément en français et en allemand, etc.

Il faut également compter avec le sous-titrage. S'ils sont d'abord destinés aux personnes malentendantes, les sous-titres trouvent également leur intérêt pour tous dès lors que les chaînes proposent des versions originales des séries et des films. Autant dire que pour la TNT française, on en est encore aux balbutiements ! La TNT offre pourtant deux possibilités de sous-titrages : le télétexte, déjà connu sur le réseau hertzien, plutôt inesthétique, et un sous-titrage plus agréable à l'oeil intégré directement au flux numérique.

Dans nos futurs tests, ce critère sera pris en compte et mentionné dans le tableau récapitulatif. La vérification pour ce banc d'essai a été limitée aux deux clés recommandées, l'AverMedia et la Techgear. Les deux gèrent parfaitement le sous-titrage télétexte, mais le diffusent dans une fenêtre différente de celle de la vidéo.

Finalement, si toutes les clés proposent les mêmes fonctions, comment les distinguer ? Le point le plus crucial demeure le logiciel permettant de régler et d'utiliser le tuner TNT : de sa qualité dépend le confort d'utilisation. L'initialisation des chaînes ne pose aucun problème particulier. En revanche, il n'est pas toujours possible de réorganiser ou de renuméroter selon son bon vouloir les chaînes trouvées (clés Toshiba et Freecom).

Les guides électroniques des programmes (EPG), véritables programmes télé, sont aussi de qualité inégale : certains se contentent d'afficher le titre et les horaires de l'émission en cours et de la suivante (Freecom, Hauppauge), d'autres ajoutent un descriptif (Pinnacle, Terratec), quelques-uns offrent un véritable panorama de toutes les chaînes en fonction de l'heure (Pinnacle for Vista, Techgear, AverMedia), mais parfois au détriment de la lisibilité (Toshiba).

La programmation d'un enregistrement ne pose pas de problème : un module particulier est toujours prévu, complété par la possibilité de passer par l'EPG pour une saisie directe des horaires et de la chaîne. Reste le problème de la qualité de la traduction : des efforts sont encore à faire sur ce point chez AverMedia (traduction partielle) et Freecom (logiciel en anglais).

Les télécommandes sont très variées d'une clé à l'autre : petite ou grande, minimaliste ou exhaustive, extraplate ou épaisse pour une meilleure prise en main, le choix est hétéroclite et les préférences subjectives. Ceux qui se déplacent souvent préféreront une petite télécommande à glisser dans la sacoche de leur PC portable, tandis qu'une télécommande large et complète ravira ceux qui regardent la TNT à domicile.

Autre point de comparaison instructif : notre test de sensibilité. Si toutes les clés fournissent une image numérique fluide en conditions optimales de réception, des différences apparaissent lorsque le signal est affaibli. Un critère à prendre en compte en fonction de votre zone d'habitation. A ce jeu, la clé AverMedia se révèle la plus efficace, aussi bien pour la réception de la TNT que pour celle des chaînes analogiques. Toutes les clés sont livrées avec une petite antenne filaire, à l'exception de la clé Hauppauge qui bénéficie d'une antenne plus grosse.

N'oubliez pas toutefois que toutes les clés peuvent également être reliées à une antenne de toit grâce à une prise antenne TV située sur le boîtier ou par le biais d'un adaptateur fourni. Quant aux vidéastes amateurs, ils apprécieront les clés AverMerdia, Terratec, Pinnacle et Pinnacle for Vista : celles-ci peuvent servir de boîtiers d'acquisition vidéo pour numériser les films en provenance d'un caméscope ou d'un magnétoscope.

Dernier point en cette période de rentrée propice à l'achat d'un nouvel ordinateur : certaines clés ne sont pas compatibles avec Vista, en tout cas pour l'instant. Ainsi les clés Techgear et Toshiba ne disposent ni de pilotes, ni de logiciels à jour pour la dernière version du système d'exploitation de Microsoft.