Des processeurs quadricoeurs, il en existe déjà. Intel, avec la série des Core 2 Quad, en propose depuis novembre dernier. Schématiquement, ces CPU consistent en deux puces à double coeur réunies au sein du même ensemble. Les performances sont excellentes mais l'architecture est perfectible. Elle pose notamment le problème du transfert d'informations entre chaque paire de coeurs.

Mais, pour le moment, Intel règne sur les performances des applications multitâches (les logiciels capables de tirer pleinement parti d'une architecture multicoeur). Ainsi, de nombreuses machines haut de gamme, comme le Mac Pro d'Apple, en sont équipées. AMD n'a pas souhaité répondre à Intel en proposant une solution similaire, et a préféré attendre la rentrée pour lâcher sa bête.

Sur le papier, c'est un bijou. Au centre : une mémoire cache L3 de 2 Mo. Autour : quatre coeurs, soit autant d'unités de calcul. Au milieu : quatre fois 512 ko de mémoire cache, dédiés à chaque coeur. C'est un « vrai » Quad. AMD planche dessus depuis des années.

Chaque coeur peut fonctionner à une fréquence différente. La puce est conçue pour consommer le moins d'énergie possible. Les unités de calcul inutilisées peuvent être coupées. La finesse de gravure est de 65 nanomètres. L'énergie maximale nécessaire pour refroidir le processeur est évaluée à 89 watts, soit autant qu'un Athlon 64 X2 de milieu de gamme et presque 30 % de moins que le 6000+, qui culmine à 125 watts. Le contrôleur mémoire est toujours intégré au processeur, ce qui signifie un échange d'informations entre les coeurs à vitesse optimale.

AMD a également intégré le jeu d'instructions SSE4 et, bien entendu, des stations « octo-coeurs » sont déjà prévues. Le Phenom X4 est compatible avec le Socket actuellement utilisé par AMD, le AM2+. Les possesseurs de cartes mères compatibles n'auront qu'à effectuer une mise à jour de leur Bios. Les serveurs pourront bien entendu être équipés en processeurs quadricoeurs, puisque le Quad fera également partie de la gamme Opteron.

Aujourd'hui, le Quad est destiné aux plates-formes haut de gamme. Bien qu'AMD n'ait encore annoncé aucun tarif, on peut tabler sur un prix d'introduction pour le Phenom X4 d'environ 1 000 dollars.

Pour l'utilisateur lambda, le Quad n'a pas grand intérêt. Mais la firme compte beaucoup sur l'engouement actuel du marché professionnel pour la virtualisation (technique qui consiste à faire tourner plusieurs systèmes d'exploitation sur une même machine). Le Quad devrait en effet offrir d'excellentes performances dans ce domaine.

D'ici à deux ans, on peut parier que les premiers CPU quadricoeurs à des prix vraiment abordables seront commercialisés. De nombreuses applications optimisées auront vu le jour et le processeur pourra véritablement donner le meilleur de lui-même.