Google unifie ses index. En apparence, le changement n'est pas très spectaculaire. C'est pourtant l'évolution la plus importante apportée au moteur de recherche depuis sa création, il y a presque neuf ans.

« Jusqu'à présent, lorsqu'un utilisateur lançait une recherche, il fallait qu'il choisisse dans quel index chercher : les pages Web, les images, les vidéos, les actualités, etc. Ce n'est plus le cas aujourd'hui, car notre nouvel algorithme le fera pour lui et affichera les meilleures réponses quel que soit leur type (texte, images, plans, vidéos, etc.) », explique Marissa Mayer, vice-présidente chargée des produits et des services grand public au sein de Google.

Par ailleurs, grâce au lecteur vidéo intégré au moteur de recherche, il est enfin possible de visualiser une vidéo YouTube et Google Video directement dans la page de résultats au lieu d'être renvoyé, comme c'était le cas jusqu'à présent, vers ces sites respectifs. Pour l'instant, ces changements ne sont visibles que sur la version américaine de l'outil. Mais cette évolution s'étendra progressivement aux sites étrangers, bien qu'aucun calendrier n'ait encore été précisé.

En marge de la refonte de son moteur, Google fait une petite entorse à sa tradition d'extrême sobriété graphique. Sa page d'accueil (et toutes les pages de recherche) s'enrichit d'une barre de navigation donnant accès en un clic à tous les services proposés par la firme, dont sa messagerie électronique gratuite, Gmail.

Google a aussi intégré des menus de navigation contextuels qui s'affichent, cette fois, en dessous du logo, en fonction de la requête faite par l'internaute. Dans sa présentation, Marissa Mayer a pris l'exemple du mot « python », qui est aussi un langage de programmation. Apparaît alors un menu pointant vers les index Blogs, Livres, Groupes et Code, ce qui permet ensuite d'approfondir la recherche et de filtrer les résultats.

Pour Google, l'annonce de son nouveau moteur n'est qu'un premier pas vers la recherche universelle. Car, au fur et à mesure, l'entreprise de la Silicon Valley compte bien ajouter de nouveaux index, comme les groupes de discussion, les produits ou la finance.

Pour les ingénieurs du projet, le problème épineux est que cette « recherche universelle » nécessite que tous les index soient capables de supporter des centaines de millions de requêtes par jour. Ce qui est bien sûr le cas du site principal Google.com, qui répertorie plus de 8 milliards d'éléments, mais certainement pas des autres index.

« Par exemple, les 500 serveurs du site Actualités ne traitent environ que quelques millions de requêtes par jour. En théorie, il aurait fallu multiplier par 100 le nombre de ces serveurs pour répondre à la recherche universelle. Même chose pour les autres index. Ce qui, même pour Google, n'était pas possible », reconnaît Marissa Mayer. Bien que la nouvelle architecture reste très secrète, Google n'a eu besoin que d'une fraction du nombre de serveurs supplémentaires requis.

Cependant, après avoir effectué une recherche universelle, le plus difficile reste encore à faire : déterminer la pertinence d'une page de texte par rapport à une image, à une vidéo, etc. Pour cela, les ingénieurs de Google ont dû modifier l'algorithme de recherche originel (le PageRank) pour afficher les meilleurs résultats quel que soit leur type (texte, image ou autres). Mais en la matière, concurrence oblige, le géant américain a préféré garder le secret sur ses techniques de fabrication.

Les vidéos peuvent désormais être visionnées directement depuis la page de résultats du moteur de recherche.