A l'instar de la souris, la clé USB est un périphérique auquel on ne prête pas vraiment attention. Offerte avec des abonnements à des journaux, en cadeau à l'achat d'un matériel, ou acquise uniquement pour son prix ou son design, elle mérite pourtant toute votre attention, surtout lorsqu'elle est capable de stocker pas moins de 2 Go de fichiers !

L'an passé, nous avions testé des modèles de 1 Go et la gagnante de nos tests coûtait 90 euros. Cette année, pour davantage de choix, nous avons testé les clés de 2 Go, et la bonne nouvelle, c'est que les prix sont en chute libre. Hormis deux clés qui coûtent 100 euros et plus, tout le reste de notre sélection s'échelonne de 36 à 65 euros. Phénomène étrange, plus la taille de la mémoire augmente, plus les dimensions de la clé se réduisent, atteignant même des records avec le modèle de Sony qui fait 30 mm de long pour 15 mm de large et est épais de... 3 mm ! Seulement.

Ce qui ne change pas, en revanche, c'est le nom du vainqueur. Comme l'an passé, Verbatim rafle la mise avec la Store'n Go Professional. Cette clé n'est ni la plus jolie ni la plus rapide. Elle n'est pas non plus la mieux lotie en logiciels. En revanche, elle affiche le meilleur compromis entre vitesse de transfert et caractéristiques générales ; c'est donc ce qui lui permet de remporter ce comparatif.

Qu'une clé soit la plus rapide, c'est évidemment un bon point. Mais si, dans le même temps, elle déforme les poches et n'abrite aucun logiciel, on lui préférera un modèle un peu moins rapide et surtout plus compact. C'est donc le cas de la Store n'Go Professional, qui obtient de très bonnes notes en lecture de fichiers (jusqu'à 30 Mo/s).

Cela signifie que vous pourrez l'utiliser comme un disque externe, en accédant à vos fichiers sans aucun souci de lenteur.

Au regard des résultats, on peut classer les clés en trois catégories :

Les clés rapides avec Verbatim, Lexar, PNY et Kingston. Elles dépassent les 20 Mo/s en lecture et les 10 Mo/s en écriture. Elles exploitent au maximum la connexion USB 2.0 et elles sont vraiment très agréables à utiliser.

Les clés moyennement rapides avec Sandisk, Sony, Transcend, Imation, Memorex et Hama. Elles affichent de 10 à 15 Mo/s en vitesse de lecture, et entre 5 et 10 Mo/s en écriture. En lecture, aucun souci de lenteur. En revanche, leurs performances en écriture pourront poser des problèmes pendant le transfert des 2 Go au complet, surtout s'ils sont découpés en de multiples petits fichiers.

Les clés lentes : Storex et Freecom. Elles n'atteignent pas les 10 Mo/s en lecture et ne dépassent pas 3 Mo/s en écriture ! Une lenteur vraiment pénible quand on transfère de très gros fichiers.

Vous connaissez maintenant les modèles les plus rapides, mais le choix d'une clé USB dépendra aussi de son type d'utilisation. En effet, les clés USB ne servent plus uniquement à transférer des documents d'un ordinateur à un autre.

En effet, depuis l'an dernier, est apparu le concept de « bureau mobile ». Plus connue sous le nom de U3, cette norme vous permet bien évidemment de transporter des fichiers personnels, mais aussi des logiciels.

A son branchement, un authentique menu Démarrer, propre à la clé, apparaît et vous permet de lancer un navigateur Internet, un logiciel de messagerie ou encore des jeux. L'intérêt de cette norme est double. D'abord, cela vous permet de brancher la clé hors de chez vous sur un autre PC que le vôtre et ainsi de surfer sur Internet ou de consulter vos courriels sans laisser de traces et, surtout, sans modifier le disque dur de votre hôte. Ensuite, cela vous permet d'avoir toujours avec vous vos favoris, vos e-mails et vos documents personnels.

Dans notre comparatif, trois constructeurs ont choisi le concept U3. Il s'agit de Hama, Memorex et Sandisk.

Bonne nouvelle enfin, choisir une clé à la norme U3 n'implique pas qu'elle sera plus chère, puisque le modèle Sandisk ne coûte que 38 euros et remporte d'ailleurs, au passage, la palme du meilleur rapport qualité/prix. A ces trois fabricants, il ne faut pas oublier d'ajouter Lexar qui a développé son propre concept de « bureau mobile », baptisé PowerToGo. La différence se résume à une question de terminologie, puisque les logiciels proposés sont identiques.

Au regard de cette évolution, on voit que cette « bonne vieille » clé USB est appelée à jouer un grand rôle dans l'informatique de demain. Pour preuve, dans Windows Vista, une fonction fera appel à elle. Le « Readyboost » permettra au PC de piocher de la mémoire sur la clé USB pour soulager la mémoire vive et accélérer le fonctionnement du système.