Après quelques expérimentations en matière de courant porteur en ligne, le département de la Manche a choisi deux valeurs sûres - l'ADSL et le Wi-Fi - pour assurer une couverture quasi complète de son territoire en haut-débit. Aujourd'hui, 99,6 % des habitants de ce département peuvent ainsi accéder, au minimum, à un débit de 2 Mbit/s. Dans la Manche, la fracture numérique n'a donc plus droit de cité.

Lancé fin 2004, ce projet relève d'une délégation de service public (DSP) passé entre Manche Numérique, un syndicat d'économie mixte regroupant le conseil général et l'ensemble des communes du département, et Manche Telecom, une filiale de LDCollectivités. « Ce partenariat avait pour but de résorber les zones blanches en assurant un débit minimal de 2 Mbits sur l'ensemble du territoire. Mission accomplie, au 31 décembre 2006, 99,6 % de notre population bénéficiera d'un tel débit », se réjouit Philippe Legrand, directeur de Manche Numérique.

Pour arriver à ses fins, le département a d'abord posé une épine dorsale de 800 kilomètres de fibre optique. En ville, le maillage est complété par des offres ADSL classiques. Le dégroupage est proposé par quatre opérateurs : Free, Neuf Cegetel, Club Internet et Completel (et donc désormais Darty). En zone rurale, ce sont 119 stations émettrices Wi-Fi implantées sur des points hauts (clochers d'églises, châteaux d'eau, etc.) qui délivrent le débit vers les habitations.

Ces stations permettent d'accéder à Internet jusqu'à 5 à 6 kilomètres de distance en moyenne, sous réserve qu'il n'y ait pas d'obstacle entre la station et le point de réception. Les habitants peuvent obtenir un débit de 2 à 4 Mbits. Pour ce faire, ils doivent s'abonner auprès de deux opérateurs locaux, West Telecom et Media Manche, et poser une antenne réceptrice sur le toit de leur habitation. Les deux prestataires proposent un accès à Internet pour 29,95 euros et une offre incluant Internet, la téléphonie et l'abonnement téléphonique pour 39,95 euros. Il faut aussi compter les frais d'installation : 89 euros chez Media Manche, et 95 euros chez West Telecom.

L'accès haut-débit résidentiel n'est qu'une première étape pour Manche Numérique. La prochaine est d'assurer une continuité de connexion sans fil sur l'ensemble du département et sur le littoral côtier alentour. Pour cela, il va falloir combler les quelques espaces non desservis par le Wi-Fi en ajoutant 66 stations émettrices d'ici à fin 2007 et en reliant l'ensemble des stations sous la forme d'un réseau maillé. L'expérience est d'ailleurs déjà en cours sur le site de Beaumont-La Hague. L'opération sera réalisée avec Neuf Cegetel, qui promet que, pour avril 2007, ses abonnés qui utilisent son terminal hybride Twin pourront téléphoner de n'importe où dans le département, et près de ses côtes, en utilisant leur forfait de voix sur IP.