Pendant longtemps, seule la course aux pixels semblait motiver les fabricants d'appareils photo compacts. Ainsi, chaque nouveau modèle se contentait d'ajouter un petit million de pixels au précédent. Il faut dire que le message était clair : plus de pixels, c'est mieux. Or nous avons vu dans un précédent dossier que cela n'était pas vrai, bien au contraire dans certains cas. La bonne nouvelle, c'est que si cette surenchère continue de plus belle, les marques commencent quand même à explorer d'autres voies, plus convaincantes, pour améliorer leurs produits.

Jusqu'à présent, le principal enjeu était d'atteindre une qualité équivalente à celle de l'argentique, d'où cette course aux pixels, justifiée dans un premier temps. Aujourd'hui, les appareils photo numériques ont atteint leur maturité « photographique » et n'ont plus à rougir de cette comparaison, bien au contraire. S'émancipant petit à petit de son passé argentique, l'appareil photo compact de 2006 se démarque dorénavant par des fonctions purement numériques, offrant des possibilités entièrement nouvelles à l'utilisateur.

Qu'il s'agisse de fonctions assistant la prise de vue, réinventant l'ergonomie, ou corrigeant automatiquement l'image, le propos est toujours de faire de plus belles photos, plus facilement, et de les partager plus rapidement. Seulement voilà, certaines bonnes idées ne le sont que sur le papier et peuvent s'avérer quasi inutilisables en réalité. C'est pourquoi nous avons voulu nous faire notre propre idée en testant sur le terrain les modèles les plus alléchants actuellement proposés.

Il faut dire que les constructeurs rivalisent d'imagination dans ce que l'on peut maintenant appeler la course aux fonctions. Certaines d'entre elles, concernant l'ergonomie du boîtier, sont visibles du premier coup d'oeil : citons l'écran tactile du Sony N2, rendant obsolètes les touches de commande annexes. Dans le même registre, Samsung a fait fort avec son système de pilotage par effleurement, baptisé Smart Touch et équipant sa série NV. Nous verrons si ces solutions facilitent vraiment la vie du photographe.

Ces nouveaux compacts cachent d'autres innovations plus discrètes mais pas moins utiles, surtout lorsqu'elles sont au service de la photo réussie. On pense notamment à la généralisation des stabilisateurs, dont le rôle est de compenser les tremblements du photographe pour éviter les flous de bougé, très fréquents lorsque la lumière devient insuffisante. Nous parlons bien sûr ici des stabilisateurs optiques (ou mécaniques), bien plus efficace que leurs ersatz numériques. Parmi les modèles testés, ceux de Canon, Nikon, Panasonic et Ricoh ont adopté ce système.

Les progrès réalisés sur la sensibilité des capteurs sont tout aussi déterminants pour améliorer les photos en basse lumière et sans flash. Autrefois cantonnés à 400 ISO, certains compacts actuels comme le Fujifilm F31fd rivalisent avec les reflex et affichent 3 200 ISO au compteur. Mais attention aux chiffres trompeurs, cette sensibilité n'est exploitable que si elle s'accompagne d'un bon traitement du bruit, sans quoi la dégradation des photos risque d'être dissuasive.

A côté de ces améliorations déjà courantes, on trouve des fonctions plus originales et fort prometteuses. Celles-ci utilisent la faculté des appareils compacts à analyser précisément la scène à photographier avant même que la photo soit prise. Prenez la détection des visages par certains appareils Fujifilm et Canon : ceux-ci sont capables de reconnaître et de localiser les visages des personnes cadrées, afin d'optimiser les réglages. Il y a quelques années encore, on aurait parlé de science-fiction.

Sur le même principe, le Panasonic LX2 augmente la sensibilité de l'appareil lorsque le sujet se met à bouger afin d'éviter le flou. Enfin, tout un arsenal de corrections peut être appliqué automatiquement mais « intelligemment » aux photos après la prise de vue, rendant souvent inutiles les logiciels de retouche. Finis les yeux rouges, les contre-jours ou les flous de bougé, l'appareil sait reconnaître ces défauts et les éliminer.

A en croire les constructeurs, le plus difficile sera donc bientôt de rater une photo... Vérification.