Pour y voir plus clair dans les immenses amas de fichiers des entreprises, l'industrie a inventé le concept de FAN (File Area Network). Petit frère du SAN (Storage Area Network), il opère dans l'espace des données non structurées, afin d'offrir une vue unifiée du stockage de fichiers. Tandis que le SAN intervient au niveau des blocs.

« Il s'agit évidemment d'un concept marketing. Il présente néanmoins le mérite de regrouper des technologies connexes améliorant la gestion et la sécurité des fichiers », remarque Patrick Dufour, directeur technique de Stordata, un intégrateur spécialisé dans le stockage.

Le FAN met à profit, en les prolongeant, les stratégies de mutualisation et de centralisation des données actuellement mises en oeuvre dans la plupart des directions informatiques. Des technologies qui existent parfois depuis longtemps, comme les serveurs de fichiers (NAS), ou plus récentes, comme Wafs (Wide Area File Services), les espaces de nommage, la déduplication...

Ces dernières n'étaient pas mûres il y a encore deux ans. Mais dans ce laps de temps, la criticité des fichiers a changé la donne. L'augmentation du nombre et du volume de ces fichiers a également complexifié la situation. Notamment dans le cas des sociétés qui possèdent de multiples agences géographiquement distantes. Il devient donc urgent pour les entreprises de s'attaquer à l'administration de leurs fichiers. Elles en sont bien conscientes, comme l'atteste une étude menée il y a quelques mois du Taneja Group, un cabinet d'analyse spécialisé dans le stockage : 62 % des sociétés interrogées en font une priorité.

Initié par le constructeur Brocade, et adopté très tôt par le cabinet Taneja Group, ce concept du réseau de fichiers a pris forme cette année. Selon ces deux acteurs, le FAN doit être perçu comme un assemblage de technologies réparties en six domaines clés. « C'est une manière holistique d'aborder ce problème, plutôt que d'un seul bloc », explique Arun Taneja, le fondateur du cabinet.

Depuis cette formalisation, le FAN a convaincu d'autres fournisseurs. EMC, Netapp et HP, entre autres, se sont rapidement positionnés sur le créneau, ainsi que les acteurs de l'optimisation des réseaux étendus comme Riverbed, Expand, Juniper ou Packeteer. Sans oublier les incontournables start-up Neopath, Acopia, Nuview (reprise par Brocade) et Rainfinity (reprise par EMC). Microsoft est bien sûr présent, avec sa technologie maison DFS (Distributed File System).

Chacun y va de son approche car, pour l'heure, la majorité des technologies constituant le FAN ne profitent pas d'une standardisation. Ironie du sort, l'appellation est tellement nouvelle que la plupart des grands acteurs ne réalisent pas qu'ils font du FAN. Ils restent muets lorsqu'on les interroge sur ce sujet. Pourtant, des produits s'y rapportant figurent à leur catalogue !

Attention toutefois à ne pas résumer le FAN à un simple groupement de technologies existantes. En fait, les innovations résident dans son cerveau (autrement dit, les outils d'administration servant à la virtualisation, à la classification, à la déduplication de fichiers, etc.), dans son coeur (l'espace de nommage) et dans ses artères (le Wafs).

Depuis un an, on parle beaucoup de ce dernier. Par son optimisation efficace de la connectivité, le Wafs a généré la mutation du monde NAS vers le réseau FAN. Mais la véritable révolution concerne les espaces de nommage (Namespace), ainsi que les NAS ou clusters de NAS capables de les créer. C'est le cas des solutions d'Exanet ou d'Isilon.

L'espace de nommage représente un concept encore difficile à appréhender. Si l'on poursuit l'analogie avec le SAN, il joue un rôle aussi central que le « fabric ». Sauf que dans le cas du FAN, il ne s'agit pas d'une connectivité physique entre matériels de stockage, mais de référentiels de données (en fait, des métadonnées) favorisant une vue unifiée du stockage de fichiers.

Selon le Taneja Group, trois types d'espaces de nommage se révèlent possibles dans un FAN : non partagés (les plus répandus, car issus des NAS), partagés (clusters de NAS), ou globaux (systèmes hétérogènes). Cette dernière option constitue le Graal à atteindre par les acteurs de l'industrie. Concrètement, les fichiers se partagent sur des systèmes mixtes selon des paramètres définis par l'utilisateur. C'est d'ailleurs ce que la virtualisation de fichiers cherche à offrir.

Cette architecture apporte une nouvelle dimension dans la gestion des fichiers. « Une telle orientation place définitivement la donnée au coeur du système d'information et lui accorde la valeur qui se doit, constate Patrick Dufour. Les premières briques du concept FAN se montrent immédiatement applicables à l'exploitation quotidienne des données. »

Selon ses dires, les bénéfices du FAN s'appliquent à de nombreux domaines. La virtualisation des accès aux fichiers, par exemple, dissocie très simplement le matériel et l'accès à la donnée, ce qui garantit l'évolutivité du stockage. L'ajout de systèmes, leur déplacement, leur renouvellement et leur consolidation s'effectuent de façon transparente et sans interruption de service. Il n'existe pas d'équivalent jusqu'à présent.

La qualité de service appliquée au stockage de fichiers rend possible l'allocation des classes de stockage (associant niveau de sécurité, coût au gigaoctet, type de média et chemin d'accès) aux données. Ce qui autorise, par exemple, le déplacement automatique des fichiers selon l'évolution de ces critères ou de leur valeur. Et ce, de façon transparente et automatique aux yeux des utilisateurs ou propriétaires des données. Le FAN gère la conformité légale, les composantes métier sans impact sur l'utilisateur et en limitant les coûts.

Enfin, la technologie Wafs, qui donne accès à la donnée stockée en central depuis un site distant, limite l'évolution du réseau étendu d'interconnexion. C'est donc la solution pour améliorer le partage de l'information au sein d'une entreprise à sites multiples, et pour sécuriser ces données.

En somme, les directions informatiques peuvent envisager plus sereinement la gestion des multiples fichiers de l'entreprise, puisqu'elle est centralisée sur un seul point maîtrisé. Mais tout comme le SAN à ses premières heures, le réseau de fichiers a encore du chemin à parcourir pour être accepté, depuis son évangélisation jusqu'à la standardisation des technologies qui le composent.