Au démarrage du PC, apparaît le Centre de bienvenue. Il contient trois sections :

- Une description du PC, avec un résumé des informations importantes de votre système : version de Windows, nom et fréquence du processeur, quantité de mémoire vive installée, etc. D'autres détails sont accessibles via le lien Afficher plus de détails.

- La section Prise en main de Windows regroupe des icônes menant aux principaux éléments de réglages et de personnalisation du système, et d'autres permettant de se familiariser avec Vista.

- La section Offres de Microsoft contient des liens vers des services en ligne de Microsoft ou permettant de télécharger des programmes comme Windows Live Messenger.

Cette barre d'outils que l'on place sur le côté droit ou gauche de l'écran donne accès à une pléthore de petits modules variés et personnalisables comme une horloge, les prévisions météo, un bloc-notes ou un diaporama des images stockées sur le disque dur. Ces outils sont appelés « gadgets », l'équivalent Microsoft des widgets d'Apple ou de Yahoo!, par exemple. Outre ceux affichés d'origine, d'autres existent, à installer depuis le disque dur ou à télécharger sur Internet. Le Volet Windows est donc personnalisable au gré des goûts et des envies de chacun. Les gadgets peuvent d'ailleurs être déplacés à n'importe quel endroit du Volet Windows, et même du bureau.

Accessible via le bouton Démarrer (en forme de logo Windows) ou en appuyant sur la touche Windows du clavier, le menu Démarrer, est le centre de commande du PC. Les programmes sont tous disponibles dans une liste, à gauche. Ils apparaissent lorsqu'on clique sur les dossiers. Le champ de recherche en bas permet de trouver facilement un fichier, un programme ou un courriel. Il remplace aussi la commande Exécuter. C'est par le menu Démarrer qu'on éteint ou redémarre le PC : les boutons sont situés en bas à droite. Méfiance, car, par défaut, cliquer sur le bouton marche/arrêt n'éteint pas le micro, mais le met en veille. Les options de personnalisation permettent de revenir à un menu plus simple, semblable à celui de Windows 98.

C'est un des éléments qui change le plus. Une fenêtre de l'explorateur affiche le contenu du dossier ouvert mais aussi, via la barre de commande, tout ce qu'il est possible de faire avec les fichiers qu'elle contient : si vous sélectionnez un document, des icônes permettant de l'ouvrir, de l'imprimer ou de le graver apparaissent. Les menus traditionnels (Fichier, Edition, Affichage, etc.) ne sont plus affichés. La navigation s'effectue via la barre d'adresses et les boutons Précédent et Suivant. La fenêtre de l'explorateur affiche aussi l'arborescence complète des dossiers du disque dur, les détails comme le nom, l'auteur ou la date de création des fichiers sélectionnés, et un champ de recherche opérant avec les fichiers du dossier ouvert.