Les assistants numériques personnels (PDA) n'ont pas disparu, et ce, malgré la concurrence des téléphones assistants. Selon le cabinet d'études Gartner Group, le marché reste stable, avec une progression du volume des ventes de 2,7 % par rapport à 2005. Dans le cadre de notre banc d'essai, nous avons souhaité tester des PDA équipés de circuits de géolocalisation GPS intégrés à l'appareil, ce qui permet, par exemple, de les utiliser en mode piéton. Cinq modèles ont été retenus : Asus MyPal A636N Deluxe, Fujitsu Siemens Pocket LOOX N520, Garmin iQue M4, Mio Technology P550 et Typhoon MyGuide 3500 XL.

Tous les PDA utilisent les circuits de géolocalisation de la société Sirf Technology. Ils sont de type SiRFStar III. Ils sont compatibles avec les pare-brise athermiques qui équipent les automobiles récentes, et dont le verre contient des particules d'argent et de titane destinées à les protéger du rayonnement du soleil afin de limiter l'émission de chaleur dans l'habitacle. Ces PDA pourront donc être utilisés sans antenne extérieure. Tous les constructeurs proposent un kit comportant un berceau ou un pied et une alimentation par l'allume-cigare.

En termes de matériel, les cinq PDA ont tous un écran TFT au format 3,5 pouces (71 x 53 mm) affichant 320 x 240 pixels en 65 000 couleurs. En revanche, le type et la fréquence du processeur utilisé diffèrent d'un modèle à l'autre. Mio Technology, avec un processeur Samsung, est le seul PDA de ce comparatif à ne pas utiliser un processeur XScale d'Intel. En matière d'environnement, trois assistants disposent de Windows Mobile 5. Typhoon et Garmin intègrent respectivement Windows Mobile 2003 et sa déclinaison SE. De ce fait, le modèle de Typhoon ne peut pas afficher les informations en mode horizontal, dit « paysage ».

Côté rapidité, les modèles d'Asus et de Fujitsu Siemens tirent leur épingle du jeu lors des tests de performances SpbBenchmark et de transfert de fichiers avec un PC. En revanche, la synchronisation des notes et des contacts en USB est nettement plus rapide avec la version 3.7.1 du logiciel ActiveSync, présente chez Garmin et Typhoon, qu'avec les versions 4.0.0 et 4.1.0. Point appréciable, tous les assistants disposent des applications bureautiques Microsoft courantes (Word, Excel et Outlook) et sont donc compatibles avec les formats de fichiers des applications bureautiques Microsoft, mais se révèlent incapables de lire en standard des formats de documents issus des logiciels libres (.odt et.swt, par exemple). Il faudra pour cela convertir les formats au préalable, ce qui est réalisable avec Open Office, par exemple. Toutefois, le format d'images libre PNG est désormais géré par Windows Mobile 5.

La navigation Internet se révèle simple, les modèles d'Asus, de Mio Technology et de Fujitsu Siemens intégrant un lien Wi-Fi 802.11b/g. Conformément à notre périmètre de test, tous les assistants de ce comparatif disposent d'un circuit GPS intégré. L'antenne dépliable présente chez Asus, Garmin et Typhoon est appréciable, car elle a pour effet d'améliorer la réception. Les cartes et le logiciel de navigation sont en général fournis sur une carte SD, sauf chez Garmin, qui exploite une mémoire flash de l'appareil dédiée au stockage. Des cartes d'origine Navteq sont livrées par tous les fabricants. Garmin, Mio Technolgy et Typhoon ont choisi de livrer des cartes européennes, ce qui est un point fort. En revanche, Fujitsu Siemens et Typhoon livrent des cartes trop anciennes, datées de 2004.

Signalons qu'aucun appareil ne gère les services d'information sur le trafic en temps réel, de type « Traffic Message Channel » . Tous les modèles gèrent les points d'intérêt et livrent une base d'adresses complète. Les modèles d'Asus et de Mio Technology excellent en la matière. Les logiciels de navigation proposés sont très variables (lire critères).

Sur la majorité des PDA, la saisie des adresses ne pose pas de problème. Le modèle de Fujitsu Siemens manque juste de réactivité. La saisie prédictive, permettant de suggérer des résultats au cours de la saisie, est efficace, car les claviers virtuels sont de grande taille. Seul le modèle de Typhoon dispose du logiciel GPS Falk Navigator 2, qui se révèle trop pointilleux, et réclame souvent la saisie d'une voie pour restituer des résultats fiables. Autre point faible, son clavier est celui d'un téléphone multifonction, ce qui est paradoxal pour un assistant. Le temps de calcul des trajets peut être décuplé selon les modèles : 1 minute 20 secondes pour le modèle de Typhoon, contre 9 à 17 secondes pour celui de Mio, équipé d'un processeur Samsung à 400 MHz.

En voiture, la majorité des appareils ont des problèmes de réception dans les zones urbaines étroites, bordées d'immeubles élevés. Ce qui entraîne une perte de la position du véhicule sur le tracé. Le guidage visuel est globalement satisfaisant avec des modes d'affichage en 2D, en 3D, et en mode nuit. Un décalage significatif est parfois constaté entre la position du véhicule à l'écran et sa position réelle sur les modèles d'Asus et de Typhoon. En revanche, tous les modèles sont capables de conserver le sens du véhicule lors d'un arrêt.

Le guidage vocal est nettement moins satisfaisant. Tout d'abord, les constructeurs doivent améliorer la clarté de la voix, qui est souvent hachée. De fait, seuls Fujitsu Siemens et Typhoon offrent une voix claire. Ensuite, il existe des ambiguïtés dans le vocabulaire employé chez Garmin, Typhoon et Mio Technology, qui peuvent conduire à des confusions : ils disent « rester », « se tenir » et « serrer » alors que l'action demandée est de « tourner ». Enfin, si le guidage prévient suffisamment en avance, il annonce souvent en retard au moment d'effectuer un changement de direction, en particulier lorsque le véhicule roule vite.