Présenté comme le remplaçant de la cassette DV, le DVD s'est installé sérieusement sur le marché des caméscopes numériques depuis un peu plus d'un an. Pour autant, ce support n'a pas révolutionné le paysage. Certes, il a d'indéniables avantages : il suffit de glisser le disque dans n'importe quel lecteur de DVD pour pouvoir lire immédiatement les images enregistrées et naviguer entre les différents clips comme dans un DVD commercial.

Les menus s'avèrent, à l'usage, bien plus pratiques que la cassette DV, qui doit être enroulée et déroulée. De même, la possibilité de copier les clips du DVD sur ordinateur par simple glisser-déposer simplifie la vie de tous ceux que l'idée de « dérusher » les cassettes effraie.

Mais ces avantages ne sont pas exclusifs au DVD. On les retrouve sur les appareils utilisant d'autres supports d'enregistrement séquentiels, comme les disques durs embarqués, ou la mémoire flash. Lesquels permettent en plus de concevoir des appareils bien plus compacts.

En revanche, le caméscope DVD souffre, pour les vidéastes exigeants, du même défaut que les appareils susnommés : la qualité de l'enregistrement des images, comprimées au format MPeg-2, n'atteint pas celle du DV enregistré sur bande. Nos tests le prouvent encore une fois. De plus, la compression MPeg pose des problèmes de qualité encore plus aigus si l'on souhaite se lancer dans le montage autre que basique, dans la mesure où il est impossible de réaliser des coupes propres entre les images, sans opération de décodage et de codage.

Effet pervers de ce problème de compression MPeg-2 : le Panasonic VDR-D250EG-S, équipé d'un capteur triCCD, ne l'emporte pas sur ses concurrents monoCCD en matière de qualité d'image, alors que c'est généralement le cas pour leurs équivalents DV. Il est devancé par le Canon DC20 et le Sony DCR-DVD105E, qui se distinguent nettement des autres appareils. Du moins pour les tournages en conditions de lumière normale. Car par faible luminosité, le Panasonic triCCD reste le meilleur et, seul parmi les autres, le DC20 de Canon donne des résultats exploitables.

Tous ces caméscopes, héritiers d'une technologie déjà bien éprouvée, restituent assez fidèlement les couleurs. On note, certes, quelques différences entre les modèles, mais elles ne sont parfois visibles que par un oeil très exercé en lumière normale. Mais, sur ce point aussi, la faible luminosité s'avère impitoyable pour creuser les différences. Là encore, le Canon DC20, grâce à une excellente balance automatique, est celui qui offre le meilleur rendu des couleurs, suivi de près par son petit frère, le DC10.

La technologie DVD offre en revanche un avantage incontestable au niveau du son, car le lecteur/enregistreur qui équipe ces caméscopes ne produit pas de bruit mécanique comme les caméscopes DV, et l'enregistrement audio est presque vierge de tout autoparasitage.

Autant le dire tout de suite : les caméscopes DVD ne sont pas de ceux qui se font oublier dans une poche. Non pas que leurs organes principaux (bloc optique, viseur, batterie) soient moins miniaturisés que les autres, mais simplement parce qu'il faut bien loger quelque part le DVD ! Bien que le diamètre d'un mini-disque ne soit que de 8 cm, cela suffit à créer une protubérance sur le côté du caméscope, qu'il est évidemment impossible de réduire.

Toutefois, les appareils Canon DC10 et DC20, ainsi que les deux Sony et l'Hitachi, s'en sortent mieux pour contourner cet inconvénient, par rapport aux Panasonic. Le VDR-D250 remporte la palme de l'encombrement, avec un volume deux fois plus important que celui des Canon et un poids de plus de 600 grammes, contre 420 à 480 grammes pour ses concurrents.

Cette taille, heureusement, n'a pas que des inconvénients . Tous les appareils sont plutôt agréables à tenir. Mieux : pour les utilisateurs possédant une large main, la protubérance créée par le logement du lecteur-enregistreur de DVD, placé du même côté que la sangle de maintien, peut même devenir un atout pour assurer une meilleure prise en main, évitant la déstabilisation horizontale lorsque le bouton de zoom fonctionne latéralement.

Sur l'ensemble des appareils testés, les touches d'enregistrement sont faciles d'accès. Les modèles Canon, Panasonic et Hitachi sont parfaits sur ce point. Pas les Sony, aux boutons plus petits, mais qui dépassent suffisamment de la carrosserie pour qu'on n'ait pas à les chercher. Sur ces modèles, Sony a par ailleurs ajouté trois boutons sur l'écran LCD (enregistrement, zoom et retour à la focale courte), qui permettent d'utiliser sa main gauche pour lancer l'enregistrement, contrôler le zoom, mais également tenir le caméscope afin d'effectuer des prises de vues avec un angle inhabituel. Un avantage que les habitués des prises de vues acrobatiques apprécieront.

Sur ces huit caméscopes, l'accès aux commandes du zoom est également aisé. Seul Canon se différencie (en mal !) par une touche un peu trop petite de commande avant-arrière du zoom.

Ces modèles sont tous dotés des fonctions habituelles à tout caméscope (mode 16/9, mode Nuit, etc.). Mais celles-ci ne sont, en général, accessibles que par les menus. Une conception qui rend fastidieux les changements en cours de tournage. Certains possèdent heureusement un bouton mode Nuit, tandis que la fonction 16/9 n'est accessible par bouton (placé directement sur la carrosserie) que sur les modèles Canon.

Quant à la navigation dans les menus, elle reste très classique et les modèles ne se différencient que par leurs molettes ou joysticks plus ou moins précis. Un bon point toutefois pour Panasonic qui présente les menus les plus faciles à utiliser.

A l'ergonomie des fonctions de prise de vue vient s'ajouter celle des manipulations de disques et de batteries. Comparé à celui d'une cassette DV, le chargement d'un DVD s'avère légèrement plus complexe, car le caméscope est mis dans une position telle que le lecteur-enregistreur s'ouvre horizontalement afin que le disque puisse être introduit à plat. Mais c'est le seul inconvénient.

En ce qui concerne la batterie, la plupart des caméscopes du comparatif ont un logement prévu à cet effet à l'arrière, sous le viseur... exception faite des deux Canon, dont le logement batterie est situé sous l'écran LCD, ce qui nécessite l'ouverture de l'écran pour accéder à la batterie. Quant à l'autonomie, nous l'avons mesurée avec l'écran LCD activé, ce qui correspond à une utilisation normale. Résultat : si ces caméscopes permettent de filmer plus d'une heure, la palme revient sans conteste au Sony DCR-DVD105E et au Panasonic VDR-D150EF-S, qui ont tous deux dépassé les deux heures.

Tous ces modèles sont équipés de stabilisateurs numériques. Moins performants que les stabilisateurs optiques, ils ne sont efficaces que pour atténuer de légers tremblements. Seul le Panasonic VDR-D150EF-S s'en sort assez bien. Bref, comme la plupart des caméscopes numériques, les modèles à DVD requièrent l'utilisation d'un trépied ou d'un monopode pour bénéficier des avantages de leur longue focale, voire de l'ajout d'une crosse ou d'une poignée pour ceux qui ne peuvent compter sur leur stabilisateur, trop faible.

Tous ces caméscopes sont au format classique 4/3, mais disposent d'une option leur permettant de passer en mode 16/9. Ce format « cinéma », mis à la mode par les nouveaux écrans de téléviseurs, a influencé les écrans LCD de nos caméscopes. Les écrans de nos huit modèles sont donc capables d'afficher le 16/9 tel qu'il est filmé par l'appareil. Comme pour les caméscopes DV, ces modèles héritent des avantages et des inconvénients de chaque marque.

Les appareils Canon, Hitachi et le Panasonic VDR-D250EG-S sont dotés d'un mode 16/9 anamorphique élargi, grâce à un capteur un peu plus grand qui élargit l'image sans rogner le haut et le bas. Le mode utilisé par Sony est, lui, anamorphique : il étire l'image. Elle est donc légèrement rognée en haut et en bas par rapport au format 4/3. Enfin, le Panasonic VDR-D150EF-S utilise un système 16/9 basique, baptisé Boîte à lettres (LetterBox), qui rétrécit l'image pour lui donner la forme 16/9, en masquant une partie du haut et du bas (ainsi baptisée parce qu'elle rappelle la vision obtenue à travers une boîte aux lettres. Pas très flatteur !).

C'est l'un des reproches souvent faits aux caméscopes DVD : pour être reconnu par un lecteur de DVD (de salon ou sur ordinateur), le disque doit être « finalisé ». Mais une fois finalisé, un DVD-R ne pourra plus être utilisé, même s'il n'est pas plein (tandis qu'un DVD réinscriptible +/-RW devra être « définalisé » pour pouvoir servir à nouveau).

Autre inconvénient : cette finalisation peut durer entre deux et dix minutes, parfois même plus. De plus, avec les modèles testés, excepté les Sony, il faut obligatoirement brancher le caméscope sur le secteur pour finaliser le DVD, afin qu'aucune panne de batterie ne risque d'interrompre le processus (ce qui rendrait le DVD illisible).

Une fois finalisé, le DVD, lisible maintenant sur un lecteur de salon, déroule (sauf le DVD-Ram chez Hitachi) une hiérarchie contenant, dans son menu, les vignettes de départ de chaque plan, ce qui est pratique pour une visualisation confortable.