Bureautique, multimédia, sécurité, utilitaires système... Quel que soit le domaine d'utilisation du PC auquel on s'intéresse, on trouve une myriade de logiciels spécialisés. Si la plupart sont payants, certains sont gratuits. Mais que faut-il en penser ? Les payants sont-ils forcément les meilleurs ? Et pour les autres, que cache la gratuité ?

La réponse à la deuxième question ne peut pas être globale et définitive : cela dépend des cas. En effet, si certains gratuits sont nettement meilleurs que leurs concurrents payants, d'autres ne leur arrivent pas à la cheville, alors que d'autres encore les valent peu ou prou. Mais puisqu'ils sont gratuits, pourquoi s'en priver, ne serait-ce que pour un essai ?

Quant à savoir ce que dissimule la gratuité, là aussi il y a plusieurs possibilités. Certains gratuits sont en réalité sponsorisés : ils renferment des logiciels publicitaires, parfois des logiciels espions (spywares). Mais ce n'est pas la règle, loin de là, et, en tout état de cause, nous n'avons choisi aucun logiciel sponsorisé pour ce dossier.

D'autres gratuits sont des versions allégées de logiciels payants. On ne parlera pas ici des versions dites de démonstration dont les fonctions-clés sont présentes, mais désactivées, ou de celles dont le fonctionnement est limité dans le temps, mais bel et bien de versions tout à fait fonctionnelles. Pour l'éditeur, tout l'intérêt de cette diffusion gratuite est de faire connaître, dans un premier temps, les qualités de son logiciel, en espérant que les utilisateurs, conquis, passeront tôt ou tard à la version payante.

D'autres enfin sont gratuits tout simplement par philosophie. Libres ou freewares, ils sont l'oeuvre d'un ou de plusieurs passionnés qui n'ont d'autre but que de partager leur travail et de mettre leur talent au service du plus grand nombre. Il s'agit réellement d'un état d'esprit à part, communautaire, sans but lucratif.

C'est dans ces deux dernières catégories que nous avons puisé la douzaine de logiciels gratuits que nous vous présentons ici et dont nous mentionnons, sans parti pris, les points forts mais aussi les points faibles quand on les compare aux ténors du monde payant