Ares cherchait depuis l'été dernier une solution pour ses activités de distribution dites de commodités (micro-ordinateurs, imprimantes, périphériques, consommables). C'est chose faite avec l'annonce de leur reprise par le distributeur inmac wstore, à l'issue d'une consultation de plusieurs acteurs du marché. Les modalités financières de cette opération ne sont pas révélées, mais les activités cédées par Ares ont représenté un chiffre d'affaires d'environ 76 M d'euros au cours de l'exercice 2005-2006 (clos en avril), avec une perte de l'ordre de 4 M d'euros.

Ares entend ainsi se recentrer sur les activités de services et de distribution autour des infrastructures. Le périmètre des activités de distribution conservées inclut les serveurs Intel et IBM, les systèmes IBM xSeries et zSeries, ainsi que les équipements de stockage et de réseau qui impliquent des prestations d'intégration et d'implémentation. « Les activités de distribution et de services se nourrissent l'une l'autre, car lorsqu'on vend des solutions de stockage, la part des services d'installation et de paramétrage est importante. Notre but n'est donc pas de nous séparer de toutes les activités de distribution » , précise Michel Berjamin, DG d'Ares. En vendant cette activité, Ares compte économiser 18 M d'euros par an de frais fixes, dont 10 M d'euros de masse salariale. Cette opération entraînant des suppressions de postes, l'intégrateur a élaboré durant l'été un plan de sauvegarde de l'emploi (PSE). « Comme HP, nous avons eu plus de volontaires au départ que nécessaire, mais nous n'avons pas la même problématique que le constructeur. Notre objectif n'était pas de nous séparer d'un maximum de gens. Nous avons donc limité les départs volontaires à une soixantaine de salariés » , précise Maurice Bourlier, le fondateur d'Ares. Au total, 80 salariés d'Ares en région parisienne ont été concernés par le PSE. Parmi eux, 17 salariés sont transférés chez inmac wstore pour une période transitoire de six mois. À l'issue de cette période, ils pourront choisir de rester chez le distributeur ou de partir, dans les conditions prévues au PSE d'Ares. « Nos locaux étant situés aux Ulis, dans l'Essonne, une grande partie des salariés résident dans le sud de la région parisienne, or les locaux d'inmac wstore sont basés à Roissy, au nord de Paris. Une grande partie des salariés de notre activité de distribution micro a donc choisi de ne pas aller travailler aussi loin » , souligne Maurice Bourlier. Cette restructuration devrait coûter près de 3 M d'euros à Ares. « La cession des activités de distribution non rentables est la première étape d'un recentrage vers les services » , analyse Elisabeth de Maulde, DG de Pierre Audoin Consultants France. Mais le groupe ne s'arrête pas là, puisqu'il se sépare également de son activité d'édition de logiciels médicaux Medicares, acquise en 2003. Cette activité qui pèse 3,5 M d'euros a enregistré des pertes de 3 M d'euros sur l'exercice 2005-2006, notamment du fait d'investissements réalisés en vue de l'appel d'offres pour le Dossier Médical Partagé. Le consortium constitué par Ares et Steria avait été écarté de l'appel à candidatures en octobre 2005. Un protocole d'accord devrait être signé prochainement avec un éditeur du marché. « Le secteur des progiciels médicaux se consolide et pour y figurer en bonne place, il nous fallait investir. Nous avons donc préféré confier cette activité à un spécialiste » , révèle Michel Berjamin. Du côté d'inmac wstore, cette opération se justifie par le développement de sa taille et de sa clientèle. Cela lui permet en effet d'acquérir un portefeuille de clients grands comptes nationaux et d'administrations. Ce sont 4 000 sites ou filiales de grands groupes qui étaient facturés par Ares. « La distribution micro-informatique est devenue un métier de spécialiste avec des outils logistiques et une organisation commerciale adaptée » , analyse Patrice Laureau, PDG d'inmac wstore. Grâce à sa structure de coûts qu'il estime inférieure de près de 50 % à celle d'Ares, le distributeur espère rentabiliser rapidement son achat. La double casquette de distributeur et de SSII qui faisait la spécificité d'Ares s'est retournée contre la société, alors que les prix des matériels ont été divisés par deux et plus en trois ans. Le choix d'Ares s'est porté sur Inmac wstore car les deux entreprises ne sont pas concurrentes. Elles ont en outre convenu de s'associer autour des services.

L'annonce de ces cessions intervient après un été mouvementé. En mai, on apprenait la mise à l'écart de Maurice Bourlier suite à un conseil d'administration, et la nomination concomitante de Jean-Jacques Salomon au poste de directeur général. Mais dès juillet, Ares annonçait le remplacement de ce dernier par Michel Berjamin, ex-DG et fondateur de Transiciel (intégré à Sogeti suite à son acquisition par Capgemini) et le retour de Maurice Bourlier. « Je suis très content d'avoir appelé Michel Berjamin à prendre les fonctions de directeur général, et de le désigner comme mon successeur » , déclare Maurice Bourlier, PDG d'Ares. Ce dernier envisage de prendre sa retraite en 2007 et c'est donc Michel Berjamin qui lui succédera le moment venu.

Ces mesures seront-elles suffisantes pour redresser Ares ? Pour Elisabeth de Maulde, le challenge est de taille. « Ares doit à présent développer ses activités de services, qui ne représentent que 33 % de son chiffre d'affaires, et passer d'une culture de distributeur à une culture de société de services. Sa force réside dans la maîtrise des infrastructures informatiques, mais la société doit améliorer sa visibilité pour faire reconnaître ses compétences et accéder ainsi à des référencements plus conséquents. » Pour son premier trimestre fiscal, d'avril à juin 2006, la société enregistrait une croissance de 13 % de son activité de services et affirmait avoir signé de grands contrats d'intégration d'infrastructures, d'infogérance et de développements pour le compte de grandes administrations. « Une des forces d'Ares réside dans sa clientèle de moyennes entreprises, une cible très convoitée par de nombreuses autres SSII » , conclut Elisabeth de Maulde.