Un peu plus d'un mois se sera écoulé entre la déclaration d'intention de Free et les premiers faits. Le 11 septembre dernier, le FAI annonçait son intention de déployer, début 2007, son propre réseau de fibre optique. En ce matin du 20 octobre, il a signé un accord en vue d'acheter l'opérateur parisien CitéFibre, jusque-là détenu principalement par le fonds d'investissement Nicominvest. Le montant de l'opération n'a pas été communiqué.

Depuis quelque temps déjà, ce pionnier de la fibre optique en France cherchait à lever 20 millions d'euros pour assurer sa croissance. Il s'était même inscrit dans cet objectif sur le Marché libre au début de l'année 2006, mais sans arriver à ses fins. « Il nous a paru plus judicieux de nous adosser à un groupe industriel plutôt que de lever des fonds sur les marchés financiers », commente Dominique Lancrenon, président du directoire de Citéfibre, qui est maintenu à la tête de la société.

Avec ce rachat, Free met la main sur l'infrastructure de l'opérateur FTTH (Fiber to the home) et sur ses abonnés. Depuis sa création voici deux ans, Citéfibre opère dans le XV ^e  arrondissement de la capitale où il a raccordé près de 130 bâtiments. Mais, à ce jour, seuls 500 abonnés ont été séduits par ses offres double et triple play.

Dans les égouts parisiens courent près de 3 000 kilomètres de fibre optique dont la société est propriétaire. Afin de diminuer le coût de déploiement de son réseau vers l'utilisateur final, l'opérateur utilise par ailleurs la fibre de la RATP. Entièrement indépendante du réseau de France Télécom, cette infrastructure va permettre à Free de s'affranchir à terme de la redevance qu'il paie à l'opérateur historique pour utiliser son réseau.

Sur la manière dont les deux sociétés mettront à profit leurs synergies, Free comme Citéfibre se montrent avares de détails. Une chose est quasi certaine, les tarifs de l'offre de l'opérateur FTTH devront baisser. En effet, Free a promis de mettre à la disposition de ses abonnés une connexion à Internet très haut-débit de 50 Mbit/s, couplée à de la télévision et de la téléphonie pour 29,99 euros mensuels. Soit le même prix que la connexion triple play ADSL. Pour des services équivalents, les clients de Citéfibre paient aujourd'hui le double : 59 euros par mois.