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Tony King, Caractère, le 03/10/2006 à 10h00

Computer-to-plate : des équipements matures
Le CTP est-il encore la poule aux oeufs d'or des fabricants européens et américains d'équipements ? La question n'est plus de savoir « si » les imprimeurs ont l'intention de s'y mettre, mais « quand » . Une majorité d'entre eux a franchi le pas depuis quelques années. Et déjà, de nombreux équipements de première génération ont été remplacés. Au top des avantages induits par le CTP, les utilisateurs placent les économies réalisées sur la presse. Et au premier chef, les gains de temps au niveau du calage. Par ailleurs, concernant la couleur, le CTP autorise un repérage quasi instantané. Plus de risque de devoir arrêter la machine pour éliminer les taches et autres traces de griffe parfois véhiculées par le film.

Dans un monde où les tirages sont de plus en plus courts, les atouts du CTP pèsent de tout leur poids, d'autant que les améliorations au niveau de la mise en train permettent d'enchaîner plus rapidement un nombre accru de travaux. L'imprimeur peut, par conséquent, augmenter le rendement et la qualité de son premier outil, la machine à imprimer. Ce qui ne gâte rien, toutes ces avancées sont possibles sans accroissement de main-d'oeuvre. Au contraire, l'automatisation libère souvent des opérateurs qualifiés pour d'autres tâches.

Malgré des différences entre régions géographiques, on ne peut nier l'intérêt d'une forte proportion d'imprimeurs non encore convertis : le CTP fait partie de leur plan d'investissement pour les mois à venir. Reste à savoir avec quelle technologie.

Source de confusion

Le CTP, comme chacun sait, consiste à exposer une forme imprimante sous un faisceau laser en faisant l'impasse sur l'étape intermédiaire du film. Cette opération peut s'effectuer hors presse ou sous presse. Elle requiert tantôt une développeuse, tantôt pas. La source lumineuse peut être un laser vert, une diode violette, une tête thermique ou encore un laser rouge. Même le type de la plate-forme - à tambour interne ou externe, ou à plat - joue un rôle. Des systèmes sont à présent disponibles pour tous les formats de plaque, toutes les vitesses d'insolation, tous les budgets, toutes les applications. Ce qui explique en partie la coexistence de tant de types différents de CTP. Enfin, les plaques utilisées sont souvent qualifiées de « numériques » .

C'est dans les années 90 qu'on a commencé à parler sérieusement du CTP. Depuis, que de chemin parcouru ! Beaucoup de produits et fournisseurs présents à la Drupa 95 n'existent plus. Ils ont été remplacés par d'autres, toutefois. Le grand nombre de fournisseurs et de technologies qui se concurrencent est une bonne chose, mais cette multiplicité peut être source de confusion pour le futur acquéreur. Aux fournisseurs de faire en sorte qu'il comprenne les technologies, sache en quoi elles diffèrent et comment elles sont mises en oeuvre.

Des applications diverses

Longtemps, les plaques offset ont été confectionnées à partir de films traditionnels exposés sous des lampes UV de forte puissance, un procédé que l'on appelle de nos jours « l'analogique film et plaque » . C'était - et pour beaucoup cela reste - une très bonne façon d'alimenter l'atelier d'impression en formes imprimantes. Largement répandue, la méthode est abordable, robuste et éprouvée. Mais le secteur graphique est particulièrement prolixe. Aucun produit, aucune technologie analogique (film et plaque) ne peut malheureusement répondre à toutes les demandes. Chaque application, voire chaque client, requiert des caractéristiques et des avantages spécifiques. En fait, les technologies analogiques ont été développées de manière à répondre aux besoins de toutes les applications par des produits différents. Ne l'oublions pas, c'est la même clientèle, aujourd'hui, qui obtient exactement la même gamme d'applications du CTP qu'elle en recevait des systèmes analogiques. Dès lors, rien d'étonnant à ce qu'aucune technologie CTP ne convienne pour tous les clients. Un rapide coup d'oeil sur le marché suffit à s'en convaincre : une kyrielle de procédés a émergé, chacune avec ses propres fonctionnalités et avantages susceptibles de contenter un imprimeur particulier.

Le CTP a toujours suscité un débat animé entre fournisseurs, chacun prétendant détenir la technologie la mieux adaptée. Mais au-delà du battage médiatique et du génie marketing, c'est toujours le marché lui-même qui décide en dernier ressort. Or, ce marché, que dit-il ? Que trois technologies de plaques numériques (argentique, thermique et photopolymère) se sont fait une place.

L'imprimeur intéressé par un CTP doit aller chercher l'avis d'un fournisseur digne de confiance, qui l'informera sur les différentes technologies. Pour bon nombre d'imprimeurs, le choix se résume de plus en plus à cette alternative : thermique ou violet. Mais qu'on ne s'y trompe pas : le violet est une technologie qui connaît actuellement un fort engouement. De grands noms comme Agfa, Fuji, Heidelberg et bien d'autres le voient coexister avec le procédé thermique. La plupart des fournisseurs vous expliqueront parfaitement les avantages potentiels du violet et du thermique. Une petite remarque, tout de même : les seuls qui soient « anti-violets » sont ceux... qui ne vendent pas de violet.

Alors, aujourd'hui que le CTP est devenu une étape logique pour tout imprimeur, la question reste de savoir « quel type de CTP ? » . Avec les allégations et démentis fréquents - et parfois contradictoires - des fabricants d'équipements, la décision n'est pas toujours facile à prendre...

L'auteur est en charge du développement du marché pour les plaques offset chez Agfa. Il a occupé différents postes chez DuPont et dans les divisions graphiques d'Agfa, notamment comme directeur responsable des CTP à lumière visible.

L'investissement : ce qui motive l'achat d'un système CTP
Le passage au CTP est également un choix économique. Plusieurs facteurs peuvent servir de déclencheurs à l'investissement. On y découvrira, certes, des différences de client à client, sachant que chaque raison est aussi valable que les autres. L'activité économique autour du CTP a, entre autres, pour moteur :

Le coût de la main-d'oeuvre. Un seul

Un seul CTP, totalement automatisé et opérant 24 heures sur 24, peut faire autant que toute une équipe en salle de copie. Certains préfèrent un modèle manuel, moins cher à l'achat, surtout s'il y a des bras pour charger et décharger la machine. D'autres, en revanche, jouent l'automatisation à tous crins. Tout dépend de l'imprimeur et de la manière dont il a organisé sa production, ses activités et son personnel.

La nécessité de remplacer une flasheuse

Pour certains, le coup de pouce à la transition vers le CTP est donné par une flasheuse en fin de vie. Bien qu'il continue à s'en vendre, beaucoup d'imprimeurs voient dans la gravure directe une solution de remplacement naturel.

La pénurie de main-d'oeuvre qualifiée

De nombreux imprimeurs se plaignent d'avoir du mal à recruter et à garder des techniciens prépresse qualifiés. Avec l'automatisation qui va de pair avec le CTP, les compétences prépresse traditionnellement acquises « sur le tas » ont été de plus en plus absorbées par le flux de production et l'équipement CTP proprement dit. La main-d'oeuvre peut être utilisée plus efficacement ailleurs, quand elle ne devient pas carrément superflue.

Le gain en qualité

Un point de première génération, exposé directement sur la plaque, surpasse l'intermédiaire film et permet d'atteindre de nouveaux niveaux de qualité. Pour certaines publications, cette qualité d'impression globalement supérieure contribue à gonfler les rentrées de la publicité.

La productivité des presses

La rapidité des calages et des mises en repérage permet d'enchaîner davantage de travaux, surtout en production couleur. L'actif numéro un de l'imprimeur - sa presse - devient plus productif et génère plus de chiffre d'affaires. L'avantage concurrentiel offert par le CTP force souvent la main à ceux qui craignent de rester « en rade » .

Cette liste n'est pas exhaustive, mais ce sont là quelques-unes des motivations le plus souvent évoquées pour franchir le pas. Un fournisseur sérieux aidera ainsi n'importe lequel de ses prospects à faire le bilan « coûts/bénéfices » du CTP.

Au début, lors de l'émergence du CTP, on avait essayé d'établir une « formule universelle » pour dégager ses avantages financiers. Plus facile à dire qu'à faire, du fait que chaque imprimeur est différent dans l'usage qu'il fait de ses ressources, de son temps, de son personnel, de son équipement et de ses matières premières. Il est donc vain de suggérer qu'une technologie CTP donnée puisse convenir à toutes les applications, et ce, même si cela faciliterait assurément la vie (et à moindre coût) de tous les fournisseurs.

La diode laser : le violet : un faible coût d'exploitation ?
La technologie violette a été lancée à l'occasion de la Drupa 2000. Elle continue à être bien accueillie, ne montrant aucun signe d'essoufflement. Les diodes violettes sont des sous-produits de l'industrie du DVD, domaine où les lasers promettent des durées de vie incroyables (dix à vingt ans pour certains). Si ce pronostic s'avère juste, on peut s'attendre à ce que la diode violette survive à l'imageuse elle-même.

Le violet offrirait donc potentiellement le plus faible coût d'exploitation pour l'entretien et les réparations du laser. Nul doute que cela va contribuer à assurer sa popularité croissante dans le domaine du CTP. Les diodes sont bon marché, tout en offrant une haute qualité d'exposition. C'est ce qui a permis aux fabricants de proposer un CTP abordable à l'imprimeur travaillant en 2 et 4 poses. Cette technologie a séduit un grand nombre de clients, attirant illico l'attention des fournisseurs, qui sont désormais nombreux à commercialiser des systèmes CTP à diodes violettes.

Et là encore, la concurrence s'avère être une bonne chose pour l'imprimeur, qui se voit proposer des prix compétitifs, des vitesses d'exposition accrues et des lasers à plus longue durée de vie. Autant d'avantages qui rendent le CTP de plus en plus attrayant. En termes de qualité, le procédé violet offre les mêmes caractéristiques que le thermique, surtout lorsqu'il est associé à des plaques argentiques.

Longueur d'onde : violet ou thermique ?
Les plaques argentiques et photopolymères peuvent être sensibilisées à la longueur d'onde du violet. Contrairement aux thermiques. Le procédé thermique présente des caractéristiques et avantages qui lui sont propres, le violet aussi. Les systèmes CTP basés sur différentes technologies offrent une gamme de productivité, de niveaux d'automatisation et de résolutions pour un choix donné de formats de plaques... sachant, bien entendu, qu'il existe un système pour chaque budget.

L'imprimeur habitué aux longs tirages ou celui qui utilise des encres UV fera bien d'envisager sérieusement la technologie thermique. Peut-être qu'un fournisseur lui confectionnera un jeu de plaques (cuites) à caler sur sa presse. Le thermique peut également être la meilleure option pour le très grand format, surtout si l'imprimeur a besoin d'un équipement à chargement manuel capable d'opérer à la lumière du jour.

Celui qui recherche un clichage rapide, assorti d'un faible coût d'achat et de frais d'exploitation réduits, pourra se tourner vers le violet, surtout s'il ne dépasse pas la barre des 350 000 exemplaires. Même les petits imprimeurs sur le marché du double pose trouvent que le violet a non seulement tiré le CTP vers l'entrée de gamme, mais qu'il offre en outre une fiabilité incroyable au niveau du laser.

Les plaques : processus mécanique et chimique complexes
Les meilleures plaques numériques sont fabriquées à partir d'un support en aluminium grainé et anodisé. Éprouvée, cette technologie est issue de la gravure analogique. Pour les plaques de la plus haute qualité, le grainage électrochimique et l'anodisation sont la garantie d'une excellente latitude sous presse, d'un bon équilibre eau/encre, d'une bonne qualité d'impression et, tout aussi important, d'un comportement prévisible sur la presse.

Par dessus, viennent les couches de surface, lieu de la diversification. Bon nombre de plaques analogiques pouvaient ne comporter qu'une seule couche. Les plaques numériques peuvent en avoir plusieurs. Leur composition chimique détermine la manière dont elles réagissent à différentes longueurs d'onde et se comportent selon les applications.

Dès les années 1980, les recherches ont porté sur des couches à plus haute sensibilité. Déjà, à l'époque, les fournisseurs savaient que les lasers risquaient de ne pas délivrer autant d'énergie que les lampes UV des châssis contacts. Tout au plus fonctionnaient-ils avec quelques dixièmes de watt, comme c'est le cas avec les plaques thermiques aujourd'hui. Au-delà de ce fait, on envisageait les possibilités de faire réagir les plaques avec des lasers ne consommant que quelques milliwatts. Les plaques photopolymères et argentiques sont encore plus sensibles que les thermiques et peuvent être insolées sous les nouveaux lasers violets, par exemple.

Une exposition précise

Exposées à un laser, les couches de la plaque subissent une transformation physique et/ou chimique. Ce stade est crucial, car il importe d'éviter que la surface de la plaque ne soit sur- ou sous-exposée. Sur les plaques numériques positives (CTP), une « surexposition » accentue à l'excès les détails des hautes lumières. Pour les plaques négatives, c'est le phénomène inverse qui se produit. L'un des espoirs initiaux des fournisseurs de CTP était que les plaques thermiques seraient en fait impossibles à surexposer. L'image ne pouvait, en théorie, s'y former qu'à partir d'une température seuil, annihilant dès lors tout danger de sous- ou de surexposition.

Ce rêve est malheureusement resté au stade de l'utopie. Dommage, parce que tous les fournisseurs auraient alors disposé d'une technologie de plaque offrant la plus grande latitude possible et dès lors, totalement sûre. Dans la pratique, toutefois, les plaques thermiques requièrent un contrôle d'exposition précis pour donner des caractéristiques de reproduction optimales, tout comme d'ailleurs n'importe quel autre type de plaque numérique ou analogique. Pour cette raison, les fabricants recommandent tous des procédures d'optimisation utilisant des gammes d'exposition spécialement mises au point. Le thermique, à l'instar de n'importe quelle autre forme d'énergie, peut aussi être appliqué à l'excès, un peu comme pour une viande trop cuite. L'exposition à haute résolution est une technologie de précision qui exige un contrôle minutieux. Les imageuses doivent être constantes et les plaques, stables. Mais en tout état de cause, une fois qu'un imprimeur s'est décidé pour une technologie et un fournisseur, il est très rare qu'il en revienne à la gravure analogique.

Un système stable

Une fois insolée, la plaque est développée. Pour les plaques numériques, cette opération peut - mais pas toujours - nécessiter un préchauffage. Pour parler simple, le préchauffage peut être considéré comme une étape « d'amplification de l'image » . Il est appliqué pour les technologies photopolymères, notamment de Fuji et Agfa. On y a aussi recours pour certaines plaques thermiques. Le préchauffage consomme un supplément d'énergie - de l'ordre du kilowatt - et ajoute une étape au processus. Toutefois, avec les avancées des développeuses modernes, ce processus est devenu contrôlable et n'est plus considéré comme posant un problème majeur. Agfa, par exemple, a vendu des centaines de systèmes Polaris à plusieurs des plus grands journaux. La plupart d'entre eux utilisent des plaques photopolymères (encore qu'un nombre non négligeable emploie des argentiques) et le préchauffage ne semble pas avoir suscité de difficultés notables.

Le vrai problème pour les fournisseurs consiste à assurer la stabilité et la prévisibilité du système. Une fois qu'ils y parviennent, le succès commercial est à leur porte, et ce pour une bonne et simple raison : le client est content. Sur le marché du CTP actuel, plusieurs technologies distinctes ont permis de satisfaire les clients dans différentes applications. Les trois principales en termes de vente sont les technologies argentique, thermique et photopolymère, toutes éprouvées et disponibles auprès de plusieurs fournisseurs. Elles offrent une voie de transition bien balisée vers le CTP et sont considérées comme des solutions sûres et fiables. Les plaques numériques aident réellement les imprimeurs à faire des économies, voire à gagner de l'argent. Aujourd'hui, la couleur est partout. Le besoin se fait d'autant plus pressant d'obtenir un repérage précis et d'être « prêt à rouler » le plus vite possible. Sur la foi des utilisateurs, c'est là qu'ont été constatées les améliorations les plus spectaculaires à mettre à l'actif du CTP. Plus spécifiquement, les défauts ont été sensiblement réduits ou ont carrément disparu. Le repérage est très rapide dans la mesure où les images des différentes couleurs ont été mises en repérage électroniquement sur les cylindres. Le calage est aisé, ce qui contribue à accélérer la rotation des travaux. Selon certains imprimeurs de journaux, les plaques numériques de meilleure qualité peuvent rouler avec moins de mouillage, ce qui limite le risque de casse au niveau de la bande avec pour conséquence, des rendements encore plus supérieurs et des délais encore plus réduits.

Les plaques argentiques pour le CTP ont une capacité nominale de l'ordre de 350 000 tours, parfois plus. Elles ont eu la préférence tant auprès des imprimeries de labeur que des journaux, atteignant des niveaux de qualité certainement comparables à ceux des plaques thermiques. Les argentiques se prêtent bien à une insolation sous les nouvelles diodes à laser violet. Elles restent la technologie de plaque numérique la plus rapide et la plus sensible. Il est facile de les sensibiliser à n'importe quelle longueur d'onde de la lumière. L'halogénure d'argent a été utilisé dans le monde entier pour la fabrication de films d'arts graphiques. C'est dire s'il est éprouvé pour une exposition sous laser. L'argent était donc un choix naturel pour le CTP. Les fabricants ne recommandent toutefois pas leurs plaques argentiques pour les applications à très long tirage, pas plus que pour les imprimantes aux UV. Toujours ce leitmotiv : aucune technologie de plaque thermique ne convient à toutes les applications.

Applications : les plaques thermiques

Elles offrent une haute résolution équivalente aux plaques argentiques. Les thermiques peuvent supporter la cuisson pour les tirages de longue haleine ou les conditions agressives sous presse - par exemple, l'exposition sous UV. Elles sont généralement sensibilisées à l'infrarouge à 830 nanomètres et s'exposent dans des systèmes à tambour externe. Le thermique a recueilli les faveurs de bon nombre d'imprimeurs et a rendu de grands services au secteur. Mais son succès a été mitigé dans certains domaines.

Par exemple, le CTP thermique a peiné pour percer dans la presse quotidienne. En fait, la grosse majorité des installations pour journaux opère sous lumière visible (lisez « non thermique » ). Les raisons sont multiples, mais la haute sensibilité du CTP sous lumière visible (des milliers de fois plus sensible que les thermiques) peut expliquer que les plaques argentiques et photopolymères sont apparues comme un meilleur choix. Malheureusement, et pour répondre à une question souvent posée, les plaques thermiques ne sont pas compatibles avec les systèmes à diodes violettes.

Applications : les plaques photopolymères

Elles trouvent leur terrain de prédilection du côté des journaux, mais connaissent aussi un certain succès dans le labeur. Classiquement, les plaques photopolymères affichent une capacité de résolution inférieure à celle des argentiques et des thermiques. Elles ne sont donc pas le meilleur choix pour la réalisation d'imprimés de plus haute qualité. Les photopolymères ont la réputation, amplement méritée, d'être robustes à l'usage, tout en offrant une grande latitude sur la machine à imprimer. D'où leur succès dans la presse quotidienne. Pourquoi pas le thermique ? Il ne manque pour tant pas d'avantages : haute résolution, cuisson possible pour des tirages d'un million d'exemplaires et plus, chargement des systèmes d'exposition en lumière du jour... autant d'atouts appréciables, mais dont l'intérêt reste secondaire pour un journal. Dès lors, à quoi bon payer plus ? Encore une fois, chaque technologie CTP présente ses propres fonctionnalités et avantages qui conviennent mieux à certaines applications, aucune ne peut répondre aux besoins de tout le monde. Le marché souhaite disposer d'un bouquet de technologies. Voilà pourquoi les plaques argentiques, photopolymères et thermiques ont eu, chacune, leur part de gloire.

Processus : vers l'utilisation du « sans-développement » ?
Le procédé dit « sans-développement » est en train de se faire une place avec l'arrivée de plusieurs solutions et déjà, de nombreuses installations. Les imprimeurs n'en feront un succès que s'ils y trouvent des plaques qui associent un prix abordable à de bonnes prestations sur la machine à imprimer.

Pour couper court à un mythe, disons que le « sans-développement » ne remplacera pas toutes les autres formes de CTP. Mais si ses performances suivent, il viendra en complément. Plusieurs technologies différentes permettent de réaliser des formes imprimantes sans développement. Nous nous en tiendrons aux quatre les plus courantes.

L'UV numérique

Les fournisseurs ont proposé des plaques conventionnelles (exposées sous UV) où les zones non imprimantes sont éliminées par le dispositif de mouillage. La plaque est ainsi « développée » sur la presse. Cette technologie a connu un succès limité, avec des plaques exposées par les procédés traditionnels. Il y aurait donc là une possibilité pour une plaque exposée électroniquement sous UV. La plaque est insolée numériquement sous une lumière ultraviolette et calée sur la presse où la solution de mouillage élimine les zones sans image.

Le photopolymère violet

Surprenant ? Certains prétendent qu'avec la montée en puissance des diodes laser violettes (bon marché) et les améliorations constantes de la technologie de gravure violette, le « sans-développement » est à leur portée. Au moins un constructeur s'est dit confiant que la combinaison de sa technologie photopolymère à grande vitesse et de diodes laser plus puissantes rendrait tout cela possible. Ce qui déboucherait donc sur l'association d'une technologie d'exposition bon marché et d'une plaque sans développement.

Le thermique

Le thermique sans développement existe déjà. Voilà au moins une chose acquise. Ses avantages en termes de qualité et de performances ne sont plus à démontrer. Mais certains aspects sont moins attrayants : la technologie d'exposition thermique n'est pas bon marché ; elle n'est pas non plus « universelle » , elle ne convient qu'à certaines applications. Une fois de plus, même si certains fournisseurs aimeraient que ce soit le cas, aucune technologie ne domine totalement le monde du CTP. Chacune a ses propres caractéristiques et avantages.

Le jet d'encre

Le CTP à jet d'encre existe aussi. L'image est pulvérisée soit directement sur le support, soit sur une couche « porteuse » qui est lavée après. Le jet d'encre a fait des progrès remarquables en termes de qualité et de vitesse ces dernières années. Les applications pour le grand public ont été un formidable moteur de développement. Les tirages de qualité photo sont désormais à la portée du plus grand nombre. On peut s'attendre à ce que les améliorations continuent à se succéder dans les prochaines années. En outre, le jet d'encre est une technologie qui ne coûte pas cher, le matériel est relativement bon marché ; le jet d'encre est aisément configurable en différents formats et vitesse. Bref, il constitue un candidat sérieux dans l'avenir du CTP. Son principal inconvénient est probablement - pour le moment - sa résolution et sa qualité, limitées par rapport à l'exposition laser. Mais sera-ce encore longtemps un problème ? On peut se le demander.

Le jet d'encre peut certainement être considéré comme un candidat viable pour le CTP sans développement, du moins dans des applications où la résolution et la qualité d'image ne sont pas des priorités. On songe par exemple à la presse quotidienne.

Bonnes solutions

Le « sans-développement » va progressivement occuper son propre créneau sur le marché. Tout comme, d'ailleurs, les autres technologies. D'ici là, il est bon de se souvenir que le CTP « ordinaire » (argentique, thermique et photopolymère) peut se targuer de conjuguer simplicité, robustesse et fiabilité. Si l'éviction de la développeuse et des chimies associées conserve un indéniable intérêt, elle n'est peut-être plus le « Graal » qu'on a, un temps, fait miroiter. Tout simplement parce que les technologies CTP « ordinaires » - qui ont le mérite d'exister aujourd'hui - sont, qui plus est, fiables et qu'elles offrent de solides avantages financiers lors de la mise en oeuvre.

De bonnes solutions CTP sont de nos jours disponibles pour tout un chacun, du double pose jusqu'au très grand format en passant par les formats adaptés à la presse quotidienne. Certains argumentent que s'abstenir et attendre le « sans-développement » serait surtout à l'avantage de la concurrence, certainement si celle-ci tire déjà parti du CTP.

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