La qualité des images produites par un appareil photo dépend de plusieurs éléments, notamment l'optique, le capteur et le circuit de traitement. Contrairement à une idée reçue, la définition du capteur ne garantit rien sur ce point, un modèle à 4 mégapixels pouvant s'avérer bien meilleur qu'un autre à 6 mégapixels. En revanche, sa taille (exprimée en pouces) est généralement un bon indicateur : plus un capteur est grand, plus il est sensible et efficace.

La puissance d'un zoom exprimée en facteur d'agrandissement (3x le plus souvent) n'a pas d'importance. Mieux vaut s'intéresser de son amplitude en équivalent 24-36, mesurée en millimètres (38-105 mm, par exemple). Le premier nombre, qui correspond à la focale la plus courte, doit être le plus petit possible (35 mm ou moins) pour réaliser des plans larges (photos de groupes, paysages). Le second correspond au mode téléobjectif (gros plans à distance).

L'écran LCD joue un rôle capital sur les appareils photo, en particulier sur les compacts, la plupart des modèles d'entrée de gamme étant dépourvus de viseur optique. Il sert ainsi aussi bien à la visée qu'au contrôle des images et aux réglages. Mieux vaut privilégier les appareils dotés d'un grand écran (6 cm de diagonale) avec une définition élevée (plus de 100 000 pixels), un bon contraste et une forte luminosité, pour être bien lisible en pleine lumière.

Pour ne pas rater une photo prise sur le vif (quand un enfant souffle les bougies de son gâteau d'anniversaire, par exemple), il est important d'avoir un appareil réactif. Plus que le temps de mise en route (allumage), c'est la latence à la mise au point de l'autofocus qu'il faut surveiller (elle doit être inférieure à 0,5 s). De même, il ne faut pas négliger la latence entre deux photos consécutives ainsi que le temps de recharge du flash, qui peut être pénalisant dans certaines situations.