Incontournable, car installé par défaut sur la quasi-totalité des ordinateurs assemblés par de nombreux fabricants, Windows est aujourd'hui le système d'exploitation de référence du monde PC.

Le programme de Microsoft se charge dès le démarrage de la machine et fait office d'interface entre l'utilisateur et les différents composants du PC. Ainsi, c'est lui qui pilote la carte graphique pour afficher un objet en 3D, qui contrôle le disque dur pour lire un fichier ou qui permet d'exécuter les nombreux logiciels installés sur l'ordinateur. Il existe toutefois de nombreux systèmes d'exploitation concurrents à Windows et remplissant - plus ou moins - les mêmes fonctions. Le plus connu d'entre eux est évidemment Linux. Fer de lance du mouvement du « logiciel libre », celui-ci est diffusé sous une licence d'utilisation particulière, la GNU GPL. Cette dernière implique que chacun peut en diffuser le code source et même modifier ce dernier, à condition de le redistribuer par la suite.

En pratique, Linux est disponible gratuitement en téléchargement sur Internet. On le trouve également dans les rayons informatiques de certains distributeurs, pressé sur CD et accompagné d'un manuel, pour un prix modique.

Malgré l'avantage de la gratuité, ce logiciel n'avait pas réussi à percer jusqu'à récemment. La faute à une politique agressive de Microsoft, mais aussi à un manque de convivialité. En effet, à l'origine, Linux était un système d'exploitation utilisable uniquement en mode texte, tout comme MS-Dos il y a dix ans. En clair, pour lancer un programme, il fallait obligatoirement passer par un mode ressemblant vaguement à l'invite de commandes de Windows. Pas très convivial... Mais depuis quelques années, il y a du progrès. Plusieurs interfaces graphiques - évoquant peu ou prou Windows - ont été développées ; des assistants ont été créés pour configurer plus facilement le système ; et des centaines de logiciels couvrant tous les usages les plus courants (bureautique, Internet, etc.) ont été conçus par une communauté de développeurs bénévoles.

Tout cela vous intéresse ? Nous vous proposons d'essayer Linux à partir d'un CD. Rien à installer sur votre disque dur, aucun réglage à effectuer. Il suffit d'insérer le disque dans votre lecteur optique pour commencer la visite. Ce principe, appelé Live CD, est idéal pour découvrir Linux et les logiciels qui l'accompagnent, mais pas pour s'en servir couramment car tous les réglages que vous effectuerez seront perdus à chaque redémarrage. De plus, le système paraîtra lent, la faute au lecteur optique, moins rapide qu'un disque dur. Si Linux vous plaît, vous aurez donc tout intérêt à l'installer sur votre disque dur. Nous vous expliquerons comment le faire cohabiter avec Windows.

Pour ce guide, nous avons choisi une version de Linux conçue par Mandriva, Mandriva One. Le code source de Linux étant librement modifiable, on trouve plusieurs versions du système d'exploitation, que l'on appelle des « distributions ». Nous avons justement testé d'autres distributions dans le comparatif logiciels de notre précédent numéro.

Enfin, il faut savoir que Linux n'a pas que des avantages. Les grands logiciels commerciaux et innombrables jeux du monde Windows ne sont souvent pas développés pour Linux. Les matériels Plug and Play ne sont pas toujours reconnus. Et si des pilotes pour la quasi-totalité des cartes et périphériques du marché sont disponibles, leur paramétrage est loin d'être simple. Heureusement que Linux bénéficie d'une large communauté de personnes prêtes à vous aider par le biais de forums (voir ci-dessous)  !