Grâce à l'ergonomie fournie par l'approche Dynamic HTML et au modèle de programmation événementielle proposé par l'architecture Ajax, le navigateur se transforme peu à peu en un socle d'exécution d'applications en ligne (traitements de texte, tableurs, etc.). Pour créer ces applications, les développeurs s'appuient sur des frameworks Ajax tels que Dojo Toolkit, Open Rico ou Rialto, qui facilitent la programmation en masquant la « plomberie » liée aux échanges asynchrones de données avec le serveur, et en fournissant des composants graphiques (grille de données, menus, etc.) prédéveloppés.

Pour faciliter la vie des développeurs, Zimbra, éditeur d'outils de collaboration en ligne basés sur Ajax, entend standardiser les composants Ajax, afin de favoriser leur réutilisation. S'appuyant sur une analogie avec le modèle de programmation des clients lourds, Zimbra propose de créer « l'équivalent Ajax de Microsoft OLE », note Ross Dargahi, cofondateur et directeur technique de l'éditeur. Baptisée ALE (Ajax Linking and Embedding), sa proposition de standardisation « autoriserait l'inclusion des documents Ajax les uns dans les autres - une grille de calcul dans un texte, par exemple - comme on le ferait avec Excel et Word », illustre Ross Dargahi. Chaque document reste éditable, car il embarque avec lui toutes les fonctions Javascript facilitant sa manipulation.

Techniquement, ALE définit comment écrire un composant Ajax en respectant certaines règles d'architecture et de nommage, afin qu'il soit reconnu et manipulable par des applications tierces respectant elles aussi ALE. Cette spécification ne se limite donc pas aux composants en bureautique. « Zimbra propose de standardiser l'équivalent des interfaces OLE du monde Windows, le modèle objet de Javascript, flexible et puissant, jouant ici le rôle dévolu au modèle COM dans Windows », détaille Philippe Mougin, architecte chez Zenexity.

Pour l'instant, « la première version d'ALE demeure volontairement limitée et ne fournit qu'un jeu restreint de règles permettant de référencer un composant et d'interagir avec lui », met en garde Ross Dargahi. L'implémentation de référence de Zimbra ne fonctionne qu'avec la dernière génération de navigateurs : Internet Explorer 6.0 et Firefox 1.5. Mais l'enjeu s'avère de taille pour nombre d'éditeurs, car, « potentiellement, toutes les applications Ajax utiliseront ALE demain », prédit David Boloker, responsable des technologies émergentes chez IBM, qui s'intéresse de près au projet.