Les podcasts, ces programmes radio téléchargeables sur Internet qu'on peut ensuite écouter sur un ordinateur ou sur un baladeur numérique, sont sortis de l'ombre l'an dernier quand Apple a commencé à les référencer sur sa plate-forme de musique en ligne, iTunes Music Store. A l'origine, ils étaient essentiellement l'oeuvre d'amateurs, blogueurs pour la plupart. Ces pionniers de la radio « faite maison » ont depuis été rejoints par de grosses pointures et notamment les grandes stations nationales, de France Inter à RTL en passant par Europe 1 ou RMC, dont les émissions phares peuvent désormais être téléchargées immédiatement après leur diffusion et écoutées lorsqu'on le souhaite.

Grâce aux podcasts, en effet, la radio s'affranchit des ondes et des horaires... Pour pouvoir en profiter, il suffit de télécharger un fichier audio, souvent en MP3, sur le disque dur de son ordinateur puis de le transférer sur son baladeur. Une opération que facilitent et automatisent les agrégateurs de podcasts, logiciels dont le principe est identique à celui des lecteurs de flux RSS à une exception près : l'internaute ne reçoit pas des articles de journaux ou de blogs, mais des fichiers audio. En plus, certains de ces logiciels savent aussi récupérer des podcasts vidéo.

Concrètement, pour accéder, par exemple, aux derniers épisodes de « 2000 ans d'histoire », l'émission historique de France Inter, il faut d'abord se rendre sur le site de la station, puis s'abonner au podcast en copiant son adresse (URL) et en la collant dans l'agrégateur. Le logiciel se charge ensuite d'aller vérifier, à intervalles réguliers, si une nouvelle émission a été mise en ligne sur le site de la station. Si c'est le cas, il rapatrie alors un fichier texte mentionnant le titre, la date de l'émission et, parfois, un court résumé ou la liste des invités. L'utilisateur choisit ensuite de télécharger ou non le fichier sur son disque dur.

Totalement gratuits, ces logiciels fonctionnent tous sur le même principe mais certains disposent de fonctions bien spécifiques, ignorées par leurs concurrents.