L'histoire de Packard Bell n'est pas un long fleuve tranquille. Autrefois aux mains de Bull, vétéran de l'informatique, l'entreprise a été absorbée par le géant japonais NEC. Depuis, Packard Bell n'a cessé d'être ballotté au gré des restructurations de NEC, à l'organisation pour le moins confuse, pour enfin devenir officiellement sa marque grand public (ordinateurs, écrans, lecteurs de DVD...). Las, sa maison mère souhaite s'en séparer depuis deux ans. Et pourrait avoir trouvé un acquéreur, sous la forme d'un actionnaire de Gateway.

En proie à des difficultés financières, NEC a en effet besoin d'argent frais et ne peut plus s'encombrer d'une division qui doit lutter dans un secteur extrêmement concurrentiel. Selon le Gartner, Packard Bell était, en 2005, numéro 2 de la vente de PC grand public aussi bien en zone Emea (Europe, Moyen-Orient, Afrique) qu'en France. Mais cela pourrait ne pas durer : le premier trimestre 2006 a été catastrophique pour le constructeur, il a enregistré le plus fort recul du secteur par rapport à l'année précédente (-34 % de ventes en France).

« Packard Bell a souffert de la croissance d'Acer, qui a été très agressif sur le marché cette année [+84,7 % entre 2004 et 2005 en France, sur le grand public, NDLR] », indique Isabelle Durand, analyste à Gartner. Il est aujourd'hui au coude à coude avec son challenger, les deux ayant une part de marché aux alentours des 12 % dans l'Hexagone. Et cela pourrait s'envenimer avec l'arrivée de nouveaux acteurs. « Des constructeurs de matériel professionnel vont arriver ou réapparaître sur le marché grand public, comme MaxData, Elonex ou Gateway, qui revient en France », souligne Isabelle Durand.

NEC doit donc faire vite. Annoncée lors d'un comité européen en juin 2004, la vente de Packard Bell avait été mise en suspens, mais le géant nippon en a profité pour « préparer la mariée ». Il a délocalisé l'année dernière son site de production d'Angers vers la République tchèque et la Chine. Cent soixante-dix-neuf postes permanents ont ainsi été supprimés. Trois anciens salariés, qui n'ont pu être reclassés décemment selon eux, sont d'ailleurs actuellement en grève de la faim.

Après des rumeurs évoquant un rachat par le constructeur Mitac, le nom d'un autre repreneur est maintenant cité par le quotidien Les Echos. Il s'agirait de l'homme d'affaires sino-américain Lap Shun « John » Hui, aujourd'hui actionnaire d'un certain... Gateway. Il était auparavant le propriétaire de la société eMachines, constructeur de PC d'entrée de gamme, aujourd'hui intégré à Gateway. Il pourrait donc être l'homme de la situation pour aider Packard Bell à garder le cap.