« Habbo Hotel » est le nom d'un des phénomènes du moment sur la Toile. Dans ce bâtiment virtuel en 3D, les internautes peuvent, à l'instar de ce qui leur est proposé par exemple dans le jeu Sims, déambuler, se rencontrer, discuter sous la forme d'un avatar qu'ils se seront créé au préalable, mais aussi acheter des objets virtuels ou adopter un animal.

Ce concept, inventé par la société finlandaise Sulake, est désormais en bêta-test auprès des internautes chinois. Mais avec une différence de taille et inédite par rapport aux dix-huit autres hôtels Habbo ouverts dans le monde, dont un en France (lire l'encadré). Les utilisateurs chinois pourront y acheter des biens de façon virtuelle mais aussi les recevoir réellement chez eux le lendemain. Concrètement, il pourra s'agir de bouquets de fleurs, de places de cinéma, de vêtements...

Il s'agit d'un exemple très poussé et donc plutôt rare de passerelle entre réel et virtuel, la politique de Sulake étant plutôt de bien cloisonner les deux pour ne pas dénaturer ses espaces communautaires. « C'est très tentant d'aller dans le physique, admet Jean-Baptiste Geraud, responsable de Habbo France. Mais on essaie toujours de rester dans le virtuel. On fait des incursions, mais cela reste très restreint. »

Ainsi, habbohotel.fr, ouvert depuis novembre 2004, proposera bientôt aux internautes d'acheter des tee-shirts personnalisés par un de ses partenaires, Spread-Shirt. Le dispositif sera beaucoup plus frustre que le système chinois puisque l'internaute sera en fait simplement redirigé sur le site du prestataire, depuis lequel il passera commande. Le tee-shirt imprimé lui sera ensuite livré.

A noter malgré tout que chaque commande sur le site spreadshirt.net donnera accès, sur habbohotel.fr, à du mobilier virtuel inédit. L'utilisateur recevra un code spécial donnant accès, entre autres, à des sofas chinois introuvables ailleurs sur le site. « On a une liste limitée et mise à jour régulièrement, explique Jean-Baptiste Geraud, responsable de Sulake France. Certains meubles ne seront vendus qu'une seule fois. » Seules solutions pour se les procurer : le troc, qui se pratique déjà intensément avec du mobilier « collector » proposé mensuellement ; ou aller sur eBay.fr où se vendent sorbetières, ventilateurs, sofas et autres « coussins invisibles bleus » ...

A l'échelle mondiale, Sulake a un autre projet, jouant un peu plus sur la confusion des genres. Dix studios d'animation à travers le monde ont été sollicités pour réaliser un film de deux minutes sur le monde des Habbo Hotels. Chacun serait pensé comme l'épisode pilote d'une éventuelle série animée. Les internautes les verront cet été et il leur sera demandé de voter pour leur préféré. « La version choisie sera alors proposée aux chaînes de télévision », continue Jean-Baptiste Gueraud. Une idée qu'Electronics Arts a déjà eue pour les « Sims ».