La relation entre l'enseignant et les apprenants passe encore très souvent par le biais d'une surface d'expression collective et par l'écriture. Le tableau noir et la craie sont toujours présents dans les salles de classe, alors qu'en entreprise, on privilégie le paper-board . Ces solutions sont pour le moins anachroniques, sinon totalement dépassées, à l'heure des fichiers texte, de l'accès à internet et de la vidéo en ligne. C'est du moins l'avis des fabricants de tableaux blancs électroniques. Ceux-ci proposent cette solution collective d'accès aux supports multimédias, en complément du PC, qui demeure un poste de travail individuel.

Une dizaine de sociétés se disputent le marché avec trois types de produits. SmartTechnologies et PolyVision proposent des équipements à surface sensitive qui n'imposent pas l'usage de crayons électroniques (on peut écrire et cliquer avec le doigt !). La plupart des autres acteurs - Promethean, GTCO CalComp, Hitachi, 3M, IT Board, Numonics, Panasonic ou Egan TeamBoard - recourent à des stylos spécifiques. Le troisième type d'équipements consiste en des détecteurs de mouvements qui s'adaptent sur des surfaces d'écriture existantes du genre Mimio ou Tool-Tribe Connector.

Tous ces dispositifs nécessitent d'être connectés à un ordinateur et à un vidéoprojecteur dont le choix est souvent ouvert.

Le tableau blanc électronique peut évidemment s'utiliser de façon traditionnelle, auquel cas l'informatique permet de sauvegarder les textes et dessins ainsi produits. Il est surtout, et par essence, un espace collaboratif sur lequel les participants interviennent via leur poste de travail informatique personnel. Plusieurs constructeurs présentent aussi des alternatives au PC avec de petites tablettes graphiques connectées au tableau par réseau radio. Mais le tableau électronique est généralement relié à une infrastructure informatique locale, voire à un réseau d'opérateurs, ce qui démultiplie les possibilités. « Plusieurs de nos installations fonctionnent non seulement dans la salle de cours, mais aussi à distance, en visioconférence, explique Bertrand Lohezic, en charge des produits Smart chez Hypcom Technologies. Le Conservatoire national des arts et métiers utilise ce même procédé pour faire passer ses examens d'ingénieur dans ses quinze centres régionaux. L'examinateur parisien est virtuellement présent au côté de l'étudiant, qui rédige au tableau sans être obligé de se déplacer à Paris. » L'engouement est certain, les avantages sont évidents mais la France accuse un retard important par rapport à d'autres pays, telle la Grande-Bretagne.

L'Éducation nationale évalue le concept de TBI (tableau blanc interactif) depuis 2004 et débloque des crédits pour favoriser l'équipement, dont l'initiative demeure le fait des collectivités territoriales, comme l'atteste la décision du conseil général de la Sarthe d'équiper quatre-vingts collèges avec des Smart Board 680 (300 TBI sur 3 ans). Des enseignants sont aussi mobilisés pour concevoir des scénarios d'usage pour les TBI, dont on comprend bien qu'ils sont de formidables outils pédagogiques multimédias associant données textuelles, images fixes ou animées, et communication vocale ou visuelle. Un potentiel qui trouve aussi sa pertinence d'usage dans l'entreprise.