Jimmy « Jimbo » Wales a été désigné au début de ce mois de mai comme l'une des cent personnes les plus influentes du moment par le célèbre magazine américain Time. Le cofondateur, avec Larry Sanger, de l'encyclopédie en ligne coopérative Wikipedia - elle est rédigée par toute personne qui souhaite apporter sa contribution -s'est entretenu avec 01net. à l'occasion d'un colloque récent. Par ailleurs entrepreneur (il possède le portail Bomis, entre autres), ce croisé de l'accès libre à la culture fait le point sur ce concept original, ses évolutions, et répond également aux critiques sur les limites du modèle participatif « wiki », à la suite de problèmes récents (réécritures, vandalisme, etc).

01net. : Cinq ans après son lancement, en janvier 2001, comment se porte Wikipedia ?

Jimmy Wales  : D'après un classement établi par Alexa [spécialiste de la mesure d'audience Web, NDLR], nous faisons partie du Top 20 des sites les plus visités [dans le monde, NDLR] avec une plus grosse audience que le New York Times, le Los Angeles Times , le Wall Street Journal , MSNBC , et le Chicago Tribune ...réunis ! Environ 5 milliards de pages de Wikipedia sont consultés chaque mois.

Aujourd'hui, la version anglaise de l'encyclopédie, qui est la plus développée, compte plus de 1 million d'entrées, et dépasse Britannica, la référence en termes d'encyclopédie, et Encarta. Elle est suivie par la version allemande, avec 380 000 articles, puis française, polonaise et japonaise avec environ 200 000 entrées. Pour l'anecdote, Wikipedia en chinois ne compte que 62 500 articles, l'accès au site étant bloqué depuis six mois par les autorités chinoises.

La crédibilité de Wikipedia est souvent remise en cause, du fait de son principe coopératif. Comment répondez-vous à ces attaques ?

Notre encyclopédie est écrite par des bénévoles de tous âges et avec des niveaux d'expertise variable, et les articles sont potentiellement en évolution permanente. Pour asseoir notre crédibilité, nous souhaitons générer une version « stable » des articles, vérifiée et approuvée par des experts sur le sujet, tout en maintenant la possibilité de le modifier. Il est hors de question de demander aux bénévoles de faire le plus gros du travail, et de demander à un expert de peaufiner le reste. L'interaction entre les différents contributeurs est le meilleur moyen d'améliorer le contenu.

Quelles sont les autres limites du modèle wiki selon vous ?

Sur un plan technique, nous essayons de rendre le processus d'écriture et de correction plus simple, pour attirer des bénévoles qui n'ont pas forcément de compétences en informatique. Le contenu en bénéficiera, car pour le moment, la majorité de nos articles est plutôt scientifique ou orientée vers l'informatique, et nous souhaitons rétablir l'équilibre avec les sciences humaines.

Récemment, certains parlementaires américains ont fait réécrire leur biographie contenue par Wikipedia à leur avantage. Comment répondez-vous à cette utilisation abusive de l'encyclopédie libre ?

Certaines corrections relevaient du « vandalisme » grossier, et ont immédiatement été supprimées, d'autres étaient très partisanes, et ont été soit conservées, soit retirées après examen. Nous avons aussi noté des corrections pertinentes qui ont bien sûr été intégrées. La communauté des utilisateurs surveille en permanence les corrections qui sont apportées aux articles, et il est dès lors très difficile pour un politicien d'influencer le contenu d'un article à son avantage. Le même cas s'est produit avec quelqu'un d'American Airlines qui a réécrit l'article sur son concurrent Southwest de manière très négative. En général, ces pratiques ne sont pas ordonnées par le sommet, mais sont le fait d'employés ou de partisans un peu trop zélés.

Quels sont les autres projets autour de Wikipedia à ce jour ?

Wikimedia [la fondation qui chapeaute Wikipedia, NDLR] fourmille de projets, parmi lesquels le dictionnaire en ligne Wiktionary, qui n'est pas encore opérationnel car il ne compte pas encore assez d'entrées. Nous travaillons également sur Wikicommons, une base de données qui réunit images, sons et vidéos libres de droits, ainsi qu'au développement de Wikinews, qui permet, à partir d'une actualité, d'accéder à tous les éléments contextuels. Ils permettent de comprendre un événement, ce que les médias traditionnels ne sont pas en mesure de faire.

Mon projet préféré est Wikibook. Son objectif est de créer des livres scolaires accessibles gratuitement à tous, de la maternelle à l'université. Par ailleurs, par le biais de mon entreprise Wikia, j'essaie d'élargir le domaine d'application du modèle Wikipedia, en créant différentes communautés : Wookieepedia rassemble les mordus de Star Wars, Beer Wiki rassemble les amateurs de bière, etc. Wikipedia n'est pas une innovation technologique, car finalement, nous n'utilisons qu'une base de données, un serveur, un navigateur et un wiki. Par contre, en donnant à l'utilisateur le pouvoir de créer le contenu, Wikipedia est devenu un modèle d'innovation sociale.