Dans les jeux 3D récents, c'est le circuit graphique qui fait l'essentiel du travail d'affichage (personnages, décors, effets spéciaux, textures, etc. ). Du coup, même un PC doté d'un processeur puissant (un Pentium 4 à 3 GHz ou un Athlon 64 3000+, par exemple) peut se révéler incapable d'afficher correctement un jeu gourmand s'il ne dispose pas d'un circuit graphique performant.

C'est bien souvent le cas des modèles un peu anciens (deux ou trois ans), dont la carte graphique ne suffit plus à satisfaire les besoins des jeux actuels, mais aussi, hélas, celui des ordinateurs plus récents quand ils sont équipés d'une carte graphique d'entrée de gamme, ou plus fréquemment d'un circuit graphique intégré au chipset de la carte mère aux capacités très limitées.

Heureusement, dans pratiquement tous les cas de figure, vous pouvez remplacer la carte existante par un modèle plus performant ou installer une « vraie » carte à la place d'un circuit intégré. Seule condition : votre PC doit disposer d'un connecteur spécial pour carte graphique (au format AGP ou PCI Express). Si ce n'est pas le cas, vous n'avez plus qu'à changer de carte mère... ou de PC.

En pratique, votre choix est d'abord limité au format de connecteur graphique disponible dans votre carte mère : AGP sur un PC un peu ancien, PCI Express sur un modèle récent. Il existe une multitude de cartes graphiques vendues sous diverses marques la quasi totalité étant à base de circuits ATI ou nVidia.

Tous les modèles utilisant le même circuit 3D offrent des performances identiques, quelle que soit leur marque : ce qui change, c'est surtout les accessoires fournis (câbles, adaptateurs et jeux). La seule chose qui compte vraiment, c'est le type de circuit embarqué puisque c'est lui qui détermine les performances (et la fluidité d'affichage dans les jeux 3D).

On trouve des modèles haut de gamme à plus de 500 euros. Mais n'en dépensez pas plus de 200 pour booster votre PC : les circuits les plus performants ne donneront leur mesure qu'avec un processeur puissant - et un PC récent.

Une carte à 100 euros permet de bien jouer à la plupart des jeux dans une définition de 1 024 x 768 pixels avec un niveau de détail moyen. Un modèle à 200 euros est recommandé pour profiter des dernières technologies d'affichage et monter en définition (1 280 x 1 024 points) avec plus de détails et une bonne fluidité sur les jeux actuels.