Le développement d'une nouvelle technologie n'est pas un long fleuve tranquille. S'agissant de la nouvelle génération du Wi-Fi, qui fournira des débits sans fil largement supérieurs à 100 Mbit/s, ce n'est rien de le dire. Ainsi, après un sacré retard dans le calendrier, un nouveau rebondissement vient d'avoir lieu. Le groupe de travail chargé de fixer ce « super Wi-Fi » (le 802.11n) au sein de l'IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) a majoritairement rejeté le premier jet de la norme, appelé « draft », qui était pourtant quasiment calé depuis le début de l'année. Les membres du groupe vont donc devoir revoir leur copie et, surtout, accorder leurs violons.

Le problème est que certains constructeurs ont voulu aller plus vite que la musique, en fabriquant immédiatement du matériel sans fil (modems, routeurs, cartes pour PC...) basé sur ce premier jet -  aujourd'hui abandonné. Parmi eux, Linksys ou Netgear proposent déjà aux Etats-Unis des routeurs et des cartes pour PC portables, estampillés « Draft 802.11n » ou « pré-n ». Ces produits seront disponibles en France en juin.

Que peut-on alors espérer de matériels qui ne sont pas conformes au standard final (pas attendu avant fin 2007) ni au « draft » ? « Nos gammes "pré-n" sont bien sûr compatibles avec les matériels 802.11b ou g existants [Wi-Fi actuel et standardisé, NDLR], mais aussi avec les produits "pré-n" d'autres constructeurs », affirme Laurent Masia, directeur marketing de Netgear France.

Compatibles oui. Mais le fabricant reconnaît lui-même que, si un utilisateur connecte à un routeur Netgear « pré-n » un PC portable équipé d'une carte « pré-n » d'un autre fabricant, le débit s'alignera sur le débit du Wi-Fi 802.11g actuel, soit 54 Mbit/s théoriques maximum. On est donc loin des 270 à 300 Mbit/s maximum que Netgear annonce pour ses routeurs « pré-n ».

De son côté, Linksys assure que la révision du premier jet de la norme ne changera pas grand-chose à ce qui était prévu au départ. « Il faudrait vraiment un retournement de situation extraordinaire », affirme le constructeur, qui persiste à vouloir mettre ses matériels « pré-n » sur le marché le plus tôt possible.

Reste que, même sans le couac du premier jet de la norme, rien ne permet de garantir que les produits « pré-n » pourront être facilement mis à jour quand le 802.11n sera définitivement standardisé. Ce dont même Netgear convient. Pour convaincre ceux qui envisageraient d'acheter du « pré-n » dès cet été, Netgear a une solution : proposer des packs matériels, par exemple un modem-routeur avec des cartes PC (PCI ou PCMCIA), de son crû, pour éviter tout risque d'incompatibilité. Autrement dit du « tout propriétaire », qui risque de refroidir plus d'un technophile.