Cela fait longtemps qu'on en parle, cette fois, c'est parti. Le passeport électronique, doté d'une puce à lecture sans contact, peut désormais être délivré en France. Depuis le 13 avril, le document est disponible à Paris et à Nanterre, dans les Hauts-de-Seine, en préfecture ou en mairie. Tous les autres départements suivront, entre début mai et fin juin.

Visuellement, pas d'énormes changements par rapport au passeport actuel. Même format, même couleur. Pourtant, beaucoup de transformations sont à l'ordre du jour, tant techniques que procédurales. Le document est donc muni d'une puce électronique mais aussi d'une antenne (pour la transmission par ondes radio à un lecteur), toutes deux intégrées dans la couverture arrière. La puce contient toutes les données d'identification numérisées (nom, adresse, taille, nationalité...), les mêmes que celles figurant sur la deuxième page du passeport, pas plus, pas moins.

La photo est évidemment toujours présente, mais elle est maintenant numérisée et insérée dans les pages du passeport, comme pour la carte nationale d'identité, et non plus collée. Et elle est incluse sous forme de fichier dans la puce, ce qui fait de ce nouveau passeport le premier document d'identité français incorporant des données biométriques. Une photo, surtout de qualité numérique, est en effet considérée comme telle. Le débat sur l'insertion éventuelle d'autres informations de ce type, comme les empreintes digitales ou l'iris de l'oeil, est toujours en suspens. En la matière, de toute façon, rien n'est prévu pour avant 2008.

C'est le prestataire Axalto, spécialiste en cartes à puce, qui a conçu les techniques de sécurisation des données et la puce. Il ne fabrique que des couvertures arrière (il doit en fournir deux millions à l'Imprimerie Nationale en 2006), avec puce et antenne, pas le passeport en entier. Et ce n'est pas lui qui numérise et intègre les données. « L'Imprimerie Nationale seule, en France, est habilitée à personnaliser les passeports », indique Jean-Claude Deturche, vice-président marketing d'Axalto.

Ces initiatives ont pour vocation de mieux sécuriser le document, selon un réglement européen de décembre 2004 qui répondait à une exigence américaine. Avec ce document, plus besoin de visa comme c'est le cas avec les passeports délivrés depuis le 26 octobre 2005.

Le passeport numérique devient ainsi un véritable document d'identité, d'une légitimité égale à celle de la carte d'identité, valable aussi bien pour des formalités administratives que pour l'ouverture d'un compte bancaire. Le revers de la médaille, c'est qu'il est strictement individuel. Plus possible d'y inscrire ses enfants. Et la procédure de délivrance est beaucoup plus stricte : il faut présenter son acte de naissance, et non plus seulement son ancien passeport ou sa carte d'identité ; un justificatif de domicile est demandé et les photographies doivent répondre à une batterie d'exigences (format, qualité, pose du titulaire, etc.). En acquittant la somme de 60 euros en timbres fiscaux.

La durée de validité reste de dix ans pour les titulaire majeurs, mais elle est de cinq ans pour les mineurs. Malgré tout, les passeports actuellement en vigueur (appelés passeports « Delphine ») gardent leur validité de dix ans. Ils « demeurent valables jusqu'à péremption. C'est également le cas des inscriptions d'enfants qui y figurent. Il n'est donc pas nécessaire de demander leur renouvellement par anticipation », indique-t-on au ministère de l'Intérieur.