C'est le point final de onze ans de collaboration. L'Epari (Etablissement public pour les autoroutes rhodaniennes de l'information) et UPC/Noos viennent en effet de signer un dernier accord pour achever le maillage haut débit du département du Rhône. Là où son réseau câblé ne peut encore aller, UPC/Noos s'est engagé à le compléter par du Wi-Fi.

« Le Rhône a encore une forte étendue rurale, explique Patrick Mostefaoui, directeur de l'Epari. Nous allons raccorder par Wi-Fi à notre réseau les quelque milliers de foyers n'ayant pas encore accès au haut-débit. » Les tarifs seront les mêmes que pour la connexion directe par câble.

Le Wi-Fi a été préféré à l'autre technologie sans fil, le WiMAX. D'abord pour une raison de coût. Mais également parce que l'ensemble des 279 communes faisant partie de l'Epari est câblé et ne nécessite pas la portée supplémentaire accordée par le WiMAX.

« Il s'agit juste d'accrocher les foyers restants, sans fil, sur l'antenne optique [le bout de câble aboutissant dans la localité, NDLR] de leur village. » Pour l'instant, aucune date n'est encore fixée pour le raccordement total. « C'est un travail chirurgical, et nous sommes dans une phase d'étude et de recensement de ces points à raccorder, précise Patrick Mostefaoui. Nous avons déjà un peu plus de 1000 utilisateurs [sur les presque 10000 non câblés, NDLR] raccordés à ce système. »

Outre le Wi-Fi, cet accord prévoit l'ouverture du réseau aux entreprises. Ainsi que la mise à disposition gratuite d'un point d'accès libre et gratuit à Internet dans les 1500 lieux publics desservis par l'Epari. Depuis le début du partenariat en 1995, UPC-Noos s'est engagé à mettre en place gratuitement un Intranet haut débit dans tous les établissements publics des 279 communes de l'Epari. Pour l'instant, les 162 collèges, 400 des 700 écoles de la zone et toutes les mairies sont couverts.

UPC-Noos ne compte pas s'arrêter en si bon chemin. Jack Mikaloff, directeur général délégué de la société, le promet à tous les abonnés, par câble ou par Wi-Fi. « Nous allons faire profiter très rapidement nos abonnés des avantages du haut-débit. Dès 2006, nous leur proposerons le débit Internet à 20 Mo, la télévision haute définition et la vidéo à la demande. »