Cela faisait vingt ans, depuis ses débuts, qu'AOL fonctionnait sur un modèle propriétaire. Pour utiliser les services et les fonctions du portail aol.com (ou aol.fr), il fallait être abonné. « C'était devenu frustrant de ne pas montrer ce qu'on savait faire à tous les internautes », reconnaît Benjamin Faes, directeur de l'audience du FAI.

Surtout, un AOL fermé, replié sur ses abonnés, était devenu un genre d'archaïsme pour beaucoup. Serpent de mer de la stratégie du fournisseur d'accès, l'ouverture du portail à l'ensemble des internautes est donc aujourd'hui, mardi 11 avril, chose faite en France.

Effective depuis un an aux Etats-Unis, l'idée est simple : non plus faire d'AOL.fr le portail du FAI mais en faire un portail internet comme un autre. Informations, AOL Radio, messagerie instantanée AIM, albums photos avec stockage illimité, blogs, musique, vidéos, webmail, tout est, ou sera dans les mois qui viennent, accessible à tout le monde, gratuitement et à la demande. « L'utilisateur n'a plus besoin de tout prendre », note le PDG d'AOL France, Carlo D'Asaro Biondo.

L'un des intérêts est aussi de livrer à tous les contenus spécifiques d'AOL. Notamment ceux développés pour la chaîne musicale. Le FAI réalise de véritables reportages et des émissions que seuls les abonnés pouvaient voir jusque-là : concerts privés, émissions, coulisses de concerts... A la rentrée, ce sera l'opération « Les imprévus », c'est-à-dire la possibilité pour des artistes autoproduits, sans maison de disques pour les distribuer, de se faire connaître en apparaissant sur AOL.fr.

Autre initiative, en prévision de la coupe du Monde de football, en juin, le portail a lancé un site dédié. Quand le Mondial aura commencé, deux collaborateurs de renom interviendront sur un blog et échangeront avec les internautes, le journaliste de RTL Eugène Saccomano et l'ancien joueur Marcel Dessailly. Le premier aura également sa chronique audio quotidienne. Plus généralement, le portail multiplie les sites thématiques : sport, finances, cinéma, people, musique, rencontres...

D'autres projets ont été développés aux Etats-Unis et devraient arriver en France, comme In2TV. Depuis la mi-mars , le portail américain donne accès au catalogue de vieilles séries télévisées de Time Warner, gratuitement pour l'instant. « Le service est intégralement financé par de petites coupures publicitaires », note Benjamin Faes.

Le FAI ne fait évidemment pas tout cela par pur altruisme ou pour faire bonne figure. C'est une nouvelle répartition du chiffre d'affaire qui est en jeu, destinée à réduire la part de l'activité fourniture d'accès à Internet. Cette dernière est passée de 91 % à 78 % entre la fin de 2004 et celle de 2005. L'objectif étant de réaliser en 2008 33 % de chiffre d'affaire avec l'accès, 33 % avec la publicité et 33 % avec les services payants à venir (comme les téléchargements de vidéos). Le tout sans forcément augmenter la base d'abonnés.

« C'est un ordre de l'actionnaire principal d'avoir une croissance "adulte" , explique Carlo D'Asaro Biondo, qui ne passe pas par la conquête de nouveaux clients. Car l'acquisition d'abonnés coûte cher. Mieux vaut fidéliser les abonnés actuels avec des services payants et augmenter l'Arpu [le revenu moyen par abonné, NDLR] . »

Le FAI n'en abandonne évidemment pas pour autant le développement de ses activités plus classiques. En même temps qu'il fait ces annonces, le dégroupage total commence concrètement pour AOL France et une vingtaine de pays ont été ajoutés au service de téléphonie illimitée passant par l'AOLBox.