Il y a quatre ans, IBM créait la fondation Eclipse pour fédérer les éditeurs autour d'Eclipse IDE, outil de développement gratuit et ouvert. Un pari réussi au-delà de ses ambitions. D'abord réservé à Java, Eclipse IDE s'est ouvert à toutes les technologies - MySQL et Zend (PHP) ont rejoint le projet. Fort de ce succès, Eclipse veut concurrencer Microsoft sur son terrain de prédilection : le développement de logiciels pour postes de travail. « Eclipse RCP (Rich Client Platform - NDLR) est la plate-forme de référence pour développer en Java des applications clientes. Son adoption s'accélère dans les entreprises et chez les éditeurs » , a déclaré Mike Milinkovich, patron d'Eclipse, à la conférence annuelle EclipseCon 2006, la semaine dernière à Santa Clara.

Jusque-là, les lenteurs de la couche graphique de Java (Swing) réservaient ce langage au développement de logiciels serveurs. Mais l'essor de la puissance des ordinateurs de bureau et l'amélioration des performances de la couche graphique ont remotivé la communauté : Java peut repartir à la conquête du poste de travail. « RCP existe depuis dix-huit mois. Il était temps de pousser cette technologie sur le devant de la scène » , estime Didier Girard, directeur technique de la SSII Improve, spécialisée en développements Java.

Pour atteindre cet objectif, la fondation Eclipse dispose de trois atouts. D'abord, Eclipse RCP, socle de développement de client riche, est mature et complémentaire des technologies Java (JRE) fournies par Sun. Une trentaine d'éditeurs de logiciels et quelques entreprises françaises, dont l'AFP, l'utilisent.

Ensuite, la fondation Eclipse regroupe désormais les principaux éditeurs de logiciels de la planète et recueille un consensus au-delà des instances de normalisation. Bien qu'Eclipse RCP utilise des classes graphiques non standards (SWT), pour de nombreux développeurs, elle représente à présent le standard de facto pour développer des applications Java clientes.

Enfin, cette annonce n'intervient pas au printemps par hasard. « Contrairement à Eclipse RCP, les applications WinFX ne fonctionneront plus sur les vieilles versions de Windows 98 et 2000 , explique Mike Milinkovich. Microsoft va donc passer les trois prochaines années à convaincre les éditeurs et les entreprises d'abandonner Win32 au profit de WinFX. » Une fenêtre idéale pour reconquérir le poste de travail...

Sur le plan technique, les socles de développement de Microsoft (WinFX et .Net) et Eclipse RCP répondent au même besoin : développer des applications clientes, connectées ou non à un serveur. Eclipse RCP propose une bibliothèque de composants graphiques et des mécanismes propres aux clients riches : gestion du mode déconnecté, déploiement des applications en un clic, mise à jour automatique des modules, système d'aide intégré, sauvegarde automatique des préférences utilisateurs, etc. On peut donc l'utiliser pour développer des applications « traditionnelles » . Mais pour Didier Girard, « RCP est surtout adapté au développement d'applications composites » .

Ce concept consiste à déplacer le portail de l'entreprise sur chaque poste client afin d'y recréer un bureau métier. « RCP assemble les nouveaux développements et les applications existantes au sein d'un seul bureau métier. C'est-à-dire d'une seule interface graphique homogène, dont le socle d'exécution mutualise les services techniques : gestion de la sécurité, des communications avec les serveurs, etc. » , détaille Didier Girard. A l'heure actuelle, le logiciel Workplace, d'IBM - version améliorée d'Eclipse RCP - en est le meilleur exemple. Ce « bureau métier » agrège des outils bureautiques, de communication et des applications. Il peut être enrichi grâce à un système de plug in apprécié par tous les éditeurs de logiciels.

« L'architecture totalement modulaire et multi-plate-forme d'Eclipse RCP constitue un différenciateur fort par rapport à .Net et WinFX » , confirme Eric Barroca, vice-président de l'éditeur Nuxeo.

Comme le relève Didier Girard, « dans un contexte d'entreprise, et en l'absence d'infrastructure de Single Sign On (SSO), mieux vaut concentrer les identifiants et les mots de passe sur le poste client (c'est-à-dire dans Eclipse RCP), plutôt que sur un portail web » . C'est pourquoi IBM, Novell et d'autres éditeurs oeuvrent sur le projet Higgins, qui vise à intégrer dans RCP un mécanisme de gestion des identités centré sur l'utilisateur.

Outre Higgins, la fondation Eclipse fédère déjà de nombreux autres projets visant à enrichir RCP. A l'exemple de Sybase, qui propose Eclipse Data Tools Project (DTP), une couche d'accès aux données accélérant l'intégration et la manipulation de plusieurs sources d'information au sein d'un même écran. L'éditeur Composent présente, lui, l'API Eclipse Communication Framework (ECF), qui prend en charge les fonctions de messagerie instantanée, de partage de fichiers et de données, et de voix sur IP, indépendamment des protocoles utilisés. Cette extension prend en charge Google Talk (Jingle), le protocole SIP et l'IPBX Asterisk. Les développeurs disposent aussi d'un outil de développement visuel - Visual Editor, intégré à Eclipse IDE - pour gagner en productivité.

D'autres entreprises ou éditeurs de logiciels, tels iMedic, la Nasa, Compass, RSS ou SAS s'appuient sur RCP pour leurs développements. C'est aussi le cas de l'éditeur français Nuxeo, lequel a développé l'application Apogee pour l'AFP. « Basée sur Eclipse RCP, elle autorise les journalistes à produire et à gérer des flux d'actualités stockés dans la plate-forme d'ECM CPS » , décrit Eric Barroca. En accord avec l'AFP, Nuxeo a reversé ce développement à la fondation Eclipse. Eclipse RCP dispose donc désormais d'une gestion de contenu (ECM), d'un moteur de workflow et du support des formulaires XForms.

Avec autant de contributeurs, Eclipse RCP devrait rapidement s'imposer. Et s'il ne s'obstinait pas à pousser Netbeans, Sun pourrait même accélérer ce mouvement. Il ne semble pas non plus prêt à accepter SWT, la technologie graphique dissidente soutenue par Eclipse. Ce n'est pas la première fois que le clan Java connaît une telle division.