Après avoir progressé de 117 %, à 37 millions d'unités, en 2004, le nombre de lecteurs vendus a fait un bond de 248%, à 128,7 millions d'unités, l'an passé, estime le cabinet d'études californien iSuppli. En d'autres termes, le marché a été multiplié par 3,5 en nombre de pièces après avoir déjà doublé en 2004. Et il devrait progresser encore de plus de 40% cette année, avant d'entamer une phase de croissance beaucoup plus modérée entre 2007 et 2009, année au cours de laquelle la progression devrait passer sous la barre des 5%, atteignant tout de même 230,8 millions d'unités selon iSuppli.

Stimulées par l'emploi de puces bon marché telles que celles du fabricant chinois Actions Semiconductor, les ventes de lecteurs MP3 à mémoire flash d'entrée de gamme ont été vigoureuses en 2005, notamment en Asie. Mais la croissance n'est pas seulement tirée par ce type de produits.

Dans le haut de gamme, Apple a par exemple vendu 4,6 millions d' iPod vidéo au cours du seul quatrième trimestre 2005. Les consommateurs sont de plus en plus nombreux à posséder plusieurs produits équipés de la fonction MP3. Toutefois, la pénétration des appareils multimédias domestiques équipés de cette fonction est encore relativement lente, note iSuppli.

Apple a continué à dominer ce marché en 2005 avec, notamment, l'introduction de l'iPod nano équipé de mémoire flash. Un grand nombre d'acteurs ont essayé, avec un succès limité, de contester le leadership d'Apple dans ce domaine, souligne iSuppli.

Parmi eux figurait notamment San Disk, plus connu en tant que fournisseur de cartes mémoires. La vente de lecteurs MP3 a représenté 6 % de son chiffre d'affaires en 2005, contre 1% l'année précédente. San Disk a quadruplé ses ventes dans ce domaine entre le troisième et le quatrième trimestre 2005, période au cours de laquelle il a occupé la deuxième position aux Etats-Unis. San Disk bénéficie de deux avantages : celui de fabriquer ses propres cartes mémoires, alors qu'Apple a dû signer des accords pour sécuriser ses approvisionnements en mémoires flash NAND, et celui de disposer de son propre réseau de distribution constitué depuis des années pour la vente de ses cartes mémoires amovibles.