Le numéro deux français de l'ADSL veut que ce printemps 2006 soit marqué de son empreinte. Quelques jours après avoir annoncé le lancement d'une offre de renseignement téléphonique gratuit, voilà qu'il revient au premier plan médiatique, avec le haut-débit sans fil, cette fois.

Iliad, la maison mère de Free, vient en effet de faire savoir qu'elle allait « rendre accessible » aux abonnés du FAI le réseau WiMAX, technologie de haut débit sans fil, que déploie une autre de ses filiales, IFW. Le WiMAX permet de transporter plusieurs mégabits par seconde (6 à 10, en principe, en débit descendant) sur plusieurs kilomètres.

Du côté d'Iliad, personne n'a été en mesure de fournir des précisions. Il faut donc se contenter du communiqué de presse qui précise que « l'abonné Free haut débit, équipé d'un terminal compatible avec le réseau IFW, pourra bénéficier d'un service d'accès à Internet sans fil dans les grandes villes métropolitaines » .

« C'est une annonce assez curieuse », s'étonne Denis Stahl, vice-président de l'association d'abonnés Freeks. « Et qui fait se poser des tas de questions : combien ça va coûter ? Qui y aura droit ? Faudra-t-il mettre à jour la Freebox ? Et quel intérêt dans les grandes villes ? »

Pour le porte-parole de Freenews, une autre association d'abonnés, cette annonce « est surtout liée au contexte juridique » . En effet, neuf télécom, d'après Les Echos, a déposé un recours contre la licence nationale d'IFW devant le Conseil d'Etat (voir encadré). Il s'agirait surtout pour Iliad de défendre et de protéger sa licence. « IFW a investi pour développer son réseau en conformité avec les engagements (...) pris devant l'Arcep », indique le communiqué.

Rafi Haladjian, fondateur d'Ozone, spécialiste du Wi-Fi, voit aussi dans cette annonce un évident opportunisme. D'autant que pour lui, « évoquer le WiMAX n'a de sens que si l'on peut proposer des services en mobilité [pour un ordinateur portable, un PDA ou un téléphone IP par exemple, NDLR]. Or, les équipements ne sont pas disponibles aujourd'hui pour du WiMAX mobile ». Aujourd'hui, cette technologie ne trouve sa place que dans des modems fixes. Et pour cause : le standard 802.16e, celui du passage à la mobilité, ne devrait être certifié par l'IEEE que début 2007. Iliad se contente, à ce sujet, de préciser que, IFW travaille « sur les évolutions de la technologie WiMAX dans sa déclinaison 802.16e afin d'offrir des services innovants ».

Le WiMAX fixe, c'est-à-dire pour un PC de bureau, aurait tout de même un intérêt, selon Rafi Haladjian. Celui de contourner la boucle locale en cuivre de France Télécom et, donc, de permettre à Free de ne plus avoir à reverser le prix de l'abonnement à l'opérateur historique, lorsque le client demande du dégroupage total. Mais reste la question du coût des équipements WiMAX, encore élevé, faute de volume de production industrielle suffisant aujourd'hui. « C'est pourquoi nous misons, nous, sur le Wi-Fi, que l'on retrouve un peu partout », explique-t-il.

Fixe ou mobile, les associations s'étonnent également que la priorité soit donnée aux grandes villes, et non pas aux zones mal desservies par l'ADSL. Dans tous les cas de figure, elles n'attendent aucune offre concrète dans l'immédiat. « Ce que dit Free aujourd'hui est avant-gardiste, c'est sûr. Mais avant que tout soit opérationnel, il faudra encore du temps », estime Freenews.