Seul l'excentrique PDG de Virgin pouvait se permettre de descendre en rappel du haut d'un immeuble des Champs-Elysées pour présenter son dernier bébé, sans se couvrir de ridicule. Richard Branson a, en effet, annoncé lui-même le lancement de Virgin Mobile dans l'Hexagone, en assurant humblement que « les coûts mobiles ne seront plus jamais les mêmes en France ». Car l'opérateur mobile virtuel (MVNO) apporte dans ses bagages un catalogue attractif conçu pour séduire les 12-25 ans, avec comme principal appât des SMS en quantité illimitée et gratuits.

Pour en profiter, il faut souscrire à l'un des quatre forfaits, avec engagement d'un an, facturés de 21 euros (40 min de communications) à 42 euros par mois (155 min). Dans ce cadre, aucun surcoût n'est à prévoir pour les SMS, quelle que soit l'heure et quel que soit l'opérateur de destination. C'est du moins ce qui est garanti aux 35 000 premiers abonnés à ces offres, comme l'indiquent les conditions générales de vente. Au-delà, mystère...

Pour le reste, rien de révolutionnaire en vue. Virgin Mobile propose quatre forfaits sans engagement à partir de 15 euros par mois (48 min). Compte tenu de la cible visée, des forfaits bloqués figurent aussi au catalogue et les offres prépayées sont largement mises en avant. Il faut compter 15 euros pour une carte SIM (qui intègre 11 min de communications ou 50 SMS), puis le coût de la recharge, par exemple 20 euros pour une heure.

Petite nouveauté, une formule appelée « 30J » permet aux utilisateurs de cartes prépayées de bénéficier du même tarif à la minute que pour les forfaits (de 0,27 à 0,38 €/min contre 0,42 €/min) si les minutes sont consommées dans les trente jours. Les cartes prépayées de Virgin seront disponibles dans 10 000 points de vente d'ici à deux mois, dans de grandes enseignes comme Auchan ou E.Leclerc, chez les buralistes, ainsi que dans les agences de la Caisse d'Epargne et bien sûr dans les boutiques The Phone House.

Car Virgin Mobile France est né du rapprochement de Virgin et de la maison-mère de The Phone House (Carphone Warehouse). Cette dernière connaît bien la problématique des MVNO puisqu'elle a déjà lancé l'opérateur local Breizh Mobile en 2004, par l'intermédiaire de la société Omer Telecom.

C'est cette même société qui gère aujourd'hui Virgin Mobile France, pour une simple raison : « Elle disposait déjà d'un accord d'exploitation du réseau d'Orange, ça a simplifié les choses... », a explique Richard Branson lors de sa conférence de presse. En effet, même Virgin a eu fort à faire pour pouvoir lancer son MVNO en France, face à la frilosité des opérateurs mobiles historiques. Véritablement lancé depuis un an et demi, le marché des MVNO est encore loin de leur faire de l'ombre.

Désormais en place, Virgin Mobile France brigue un million de clients d'ici à trois ans. Le MVNO en compte dix millions à travers le monde, dont cinq millions en Grande-Bretagne. Pour gagner des abonnés dans un marché plutôt stagnant, le nouveau venu multiplie les petits « cadeaux », comme le remplacement gratuit de son téléphone sous 48 heures, à domicile, la résiliation de contrat en 10 jours maximum ou les passages gratuits d'une offre à l'autre.