Deux étudiants américains, chantant en playback le générique du dessin animé Pokémon, sont désormais des stars internationales comme seul peut en générer le Web. Et ce grâce à l'aide de YouTube, le site phénomène Internet du moment, véritable foire aux vidéos. On y trouve tout. Parmi les séquences les plus populaires, il est possible de visionner le générique des Simpsons interprété par de vrais acteurs , un clip totalement surréaliste de David Hasselhoff , ou la dernière vidéo de Kanye West .

Le succès de YouTube, créé en février 2005, est indéniable : selon Hitwise, entre octobre et décembre derniers, la fréquentation de YouTube a augmenté de 873 %, et Forbes rapporte que 15 millions de vidéos sont regardées quotidiennement sur le site, qui en compte 20 000 nouvelles chaque jour.

Créateurs de YouTube, Chad Hurley et Steve Chen sont partis d'un constat très simple : « Durant un dîner, nous avons pris des photos et tourné des petites vidéos avec nos appareils numériques. Le lendemain, en voulant nous envoyer ces vidéos, nous nous sommes rendu compte qu'il n'était pas facile de les partager. Nous avons alors pensé que nous n'étions sûrement pas les seuls à nous heurter à cette difficulté. »

Une des clés du succès de YouTube est précisément sa simplicité d'utilisation. Après s'être créé un compte, il suffit de donner un titre à sa séquence vidéo, de lui associer quelques mots-clés, et de la mettre en ligne, en respectant la limite de 100 Mo. Quel que soit le format initial, elle est convertie en flash pour une utilisation simplifiée. Le bouche-à-oreille suffit ensuite à en faire la publicité.

Cette croissance exponentielle de la diffusion de vidéos sur Internet fait craindre une explosion du piratage. YouTube avertit ses utilisateurs qu'ils « ne doivent pas mettre en ligne des vidéos dont ils ne détiennent pas le copyright, sous peine de voir les séquences retirées du site, et leur compte supprimé ».

Ce voeux pieux est évidemment très difficile à respecter, et le site a été à plusieurs reprises sommé par la chaîne NBC de retirer des séquences extraites de ses émissions télévisées telles Saturday Night Live.

Mais si les chaînes de télévision se battent pour que leur copyright soit respecté, elles commencent aussi à mesurer l'impact publicitaire de la diffusion de vidéos sur Internet. Le 4 mars, un extrait de Saturday Night Live mettant en scène Natalie Portman, a été vu 438 000 fois vingt-quatre heures seulement après sa mise en ligne sur YouTube.

MTV2, chaîne du câble du groupe MTV et propriété de Viacom, vient d'ailleurs de signer un partenariat avec YouTube pour mettre en ligne des épisodes du Andy Milonakis Show et de Wonder Showzen, que les internautes pourront regarder gratuitement sans avoir à les pirater.

YouTube entend ainsi se démarquer de l'étiquette de « Napster de la vidéo » que son succès lui attribue : « Nous voulons instaurer des partenariats avec les créateurs de contenu, pas des conflits », affirme Kevin Donahue, vice-président du marketing de YouTube.

Certaines marques voient en YouTube un formidable outil de publicité gratuit : plus de 1,5 million d'internautes ont visionné Ronaldhino dribblant avec ses nouvelles chaussures Nike. « YouTube est réputé pour être un site contrôlé par ses utilisateurs, explique Julie Sapnan, directrice du marketing du site. Les réseaux télévisés et les agences de publicité espèrent en profiter pour gagner en crédibilité et en reconnaissance sur le web. »