Longtemps exclu de la sphère de pouvoir des informaticiens, l'utilisateur n'en a que trop subi les conséquences. Ainsi confronté à des interfaces limitées, il lui était, par exemple, impossible d'effectuer des opérations aussi basiques que le copier-coller ou le déplacement de fenêtres. Cette époque du web essentiellement passif, qualifiée de Web 1, s'achève. Au point que l'on parle désormais de Web 2.0, en référence à des interfaces qui donnent à l'utilisateur davantage de latitude.

Cette évolution est d'abord d'ordre économico-psychologique. « Une étude a montré que les petites et moyennes entreprises qui investissent dans le design génèrent de meilleurs résultats que les autres. Cette analyse s'applique aussi bien aux voitures qu'au logiciel ou à l'IHM [interface homme-machine - NDLR]  » , estime Stéphane Chatty, cofondateur d'Intuilab.

On redécouvre aussi que la productivité des utilisateurs est étroitement liée à leur adhésion aux interfaces qu'ils emploient. Désormais, donc, les utilisateurs finals commencent à être sollicités - timidement - avant la livraison des projets. Certaines entreprises anglo-saxonnes recourent même à des professionnels de la capacité d'utilisation (les usability professionals). Ces mouvements restent marginaux, mais ils vont dans le sens d'une prise en compte de la question de l'interface utilisateur.

Médiatisé à outrance par le biais de Google, Ajax en est avant tout l'illustration. Elaborés il y a environ sept ans, les concepts qui le sous-tendent ont remis au goût du jour la question de l'interface pour le web. Son principal atout réside dans son caractère asynchrone. Les traitements s'effectuent en tâche de fond, sans bloquer l'utilisateur, grâce à une optimisation des allers et retours entre le serveur et le poste client.

Mais Ajax est loin d'être la panacée. « C'est une aberration technologique. Pas totalement standardisé, il est très difficile à déboguer, car c'est un langage de script » , met en garde le PDG de Lyria, Jean-Luc Saouli. Il doit aussi être utilisé de façon ciblée. « Sinon, on s'expose à un problème de charge lié à des allers et retours incessants en XML » , analyse Cédric Carbone, responsable du pôle Java de Brainsoft. Bref, en l'état actuel, Ajax s'avère plutôt une solution adaptée aux petits projets de développement.

Un autre exemple de la prise de conscience de l'importance de l'interface utilisateur, le client riche. Son originalité consiste à allier les qualités de déploiement du web au besoin de travailler en mode déconnecté, à l'origine propre au client lourd.

Concernant l'ergonomie, il présente l'avantage de pouvoir s'exonérer du navigateur web et de produire des interfaces proches de celles du système d'exploitation en faisant appel à ses composants. Mais les technologies disponibles, telles XUL de Mozilla ou Eclipse RCP (Rich Client Platform), ou qui le seront bientôt, comme celles intégrées dans Windows Vista, sont loin d'être matures : absence de standardisation, difficulté de concevoir des maquettes appropriées, manque de solutions de développement satisfaisantes permettant de générer ces nouvelles interfaces...

Enfin, la pluralité des formes de diffusion de l'information, voire des applications, amène un nouveau problème. Quand il consulte son agenda - que celui-ci soit affiché sur PC ou sur un assistant numérique -, l'utilisateur doit s'y retrouver. Ce qui demande un travail de conception particulier.

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