Contrainte de publier ses comptes depuis son introduction en Bourse en janvier 2004, Iliad, la maison mère de Free, n'est pas trop gênée - pour le moment - par cet exercice. Il faut dire que l'entreprise affiche encore, au titre de l'année 2005, une santé financière et une croissance florissante (lire l'encadré), en liaison directe avec ses performances dans l'Internet haut-débit.

Free, avec 1,595 million d'abonnés ADSL, revendique plus que jamais, chiffres de l'Arcep à l'appui*, la deuxième place dans le haut-débit en France, avec 18 % d'un marché qui compte désormais 9 millions de clients. Il pointe derrière le leader Wanadoo, qui émarge à près de 4 millions de clients (49,5 % de parts de marché). Derrière Free suit directement Neuf Cegetel, qui avançait fin 2005 le chiffre de 1,172 million de clients haut-débit (13,2 %). Après ce trio, la concurrence décroche : citons parmi les poursuivants Alice, qui possèdait fin 2005 un parc de clients ADSL d'environ 500 000 clients, et Club-Internet, 400 000 clients.

En 2005, Free estime avoir recruté 531 000 nouveaux abonnés ADSL nets, derrière Wanadoo (1,5 million) et devant Neuf Cegetel (512 000). Ce en ayant dépensé une moyenne de 40,9 euros en budget marketing par nouvel abonné, soit un peu moins que Wanadoo (68 euros) et beaucoup moins que Neuf (222 euros) ou Alice (409 euros).

D'ici à fin 2006, Free pense passer la barre des 2 millions de clients ADSL, dont 75 % en dégroupage (partiel ou total), soit 5 points de mieux qu'aujourd'hui. Pour y arriver, l'entreprise a indiqué vouloir investir près de 150 millions d'euros dans ce domaine, répartis sur les années 2006 et 2007. De plus, selon Free, la récente offre de location de fibre optique non activée, soumise par France Télécom au régulateur des télécoms, va également permettre d'étendre les zones de dégroupage. « Nous sommes en train d'étudier le document de France Télécom. C'est une offre intéressante », a indiqué Michael Boukobza, directeur général. Elle permettrait à un opérateur de connecter plus facilement ses équipements ADSL au réseau téléphonique.

Grâce aux nouveaux services lancés en 2005, comme la vidéo à la demande, avec Canalplay, Free a vu son revenu moyen par abonné haut-débit progresser : en un an, il est ainsi passé de 30 à 32,2 euros. « Nous sommes les seuls en Europe à pouvoir montrer une progression de ce revenu moyen », estime Olivier Rosenfeld, le directeur financier. Le FAI indique avoir distribué 350 000 films en téléchargement depuis la mi-décembre. Par ailleurs, 195 000 de ses abonnés sont clients d'un bouquet payant de télévision, sur un total de 1,1 million d'utilisateurs de son service de télévision sur ADSL.

Free a profité de la présentation de ses résultats pour confirmer que la nouvelle version de sa Freebox, la cinquième, serait proposée à ses abonnés « avant la rentrée de septembre », selon Michael Boukobza. A ce sujet, il a seulement confirmé qu'elle permettra de recevoir des programmes de télévision en haute définition. En matière de WiMAX - technologie haut-débit sans fil sur de longues distances -, le FAI ne souhaite toujours pas dévoiler sa stratégie, suite au rachat d'Altitude Télécom. Il a juste indiqué le montant de cette transaction - 57 millions d'euros - jusqu'ici inconnu.

* Chiffres au 31 décembre 2005.