En cinq ans, les clés USB ont avantageusement supplanté les antiques disquettes. Lancés en 2001, les premiers modèles de 16 Mo à la norme USB 1.1 ont peu à peu cédé la place à des clés plus rapides dans les transferts grâce à l'USB 2.0. Mais surtout, leur capacité de stockage n'a cessé de gonfler, passant de 64 Mo à 1 Go de données, et même au-delà.

Leur usage principal reste le transport de fichiers personnels. Aussi, pour ce comparatif, nous avons sélectionné 14 modèles d'une capacité de 1 Go, soit environ 160 morceaux de musique. Du moins en théorie. En pratique, seule la gagnante de ce banc, la Store'n'Go Pro de Verbatim a réellement une capacité de 1 Go. Pour les autres modèles, le formatage (l'opération qui consiste à préparer la clé pour la rendre utilisable avec Windows), empiète de quelques mégaoctets, voire de plusieurs dizaines, sur le stockage réel. Ainsi, la CU 11432 de Storex n'offre au final que 930 Mo. Preuve que le choix d'une clé USB ne doit pas dépendre que du design, de la couleur et des dimensions !

Toutes les clés se composent d'une mémoire flash logée sous la coque. Seul hic, les capacités des puces mémoire varient d'une génération à l'autre, les plus récentes se révélant bien sûr plus efficaces.

Les performances réelles des clés s'en ressentent, les meilleures étant près de trois fois plus rapides que les plus lentes. Cet écart se retrouve également au niveau du temps d'accès. Mais celui-ci se comptant à quelques millisecondes, près, nous n'en avons pas tenu compte.

Au-delà des performances, la facilité d'utilisation est un critère primordial pour choisir une clé. L'attache est-elle bien située sur la clé ? Le bouchon est-il amovible ? Y a-t-il une diode signalant que la clé échange des informations avec le micro ? Enfin, quels sont les logiciels livrés ? Outre le logiciel permettant de formater la clé, des outils de sécurisation équipent certains modèles. Deux types de protection de vos données existent aujourd'hui : l'une, physique, consiste, en actionnant un switch - similaire à celui d'une disquette - à protéger les données en écriture. L'autre, basée sur un logiciel, revient à sécuriser les fichiers, ou une partition, par un mot de passe. Ces logiciels sont disponibles sur le site du fabricant sous forme de CD, ou directement dans la clé.

Mais gare aux illusions : notre laboratoire de tests a constaté des dysfonctionnements des logiciels de Memup, de PNY Secure et de Verbatim. Et, comble de difficulté : pour télécharger l'outil sur le site de Memup, il faut impérativement cliquer sur le lien « Windows 98 & 98 SE », y compris quand on possède Windows XP !

En général, ces logiciels permettent de réaliser des partitions. L'outil d'Imation autorise même trois modes de partitionnement : une zone publique seule, une zone privée seule ou deux zones (privée et publique). Mais là aussi, l'utilisateur n'est pas à l'abri de problème. Ainsi, lors des tests sur la clé de PNY, il a été impossible de modifier a posteriori la taille des partitions.

De plus, certaines clés (Jumpdrive de Lexar, Micro Vault Midi de Sony, Transcend JetFlash 110 et 120) ajoutent à leur dispositif de sécurité un logiciel pour verrouiller l'accès à votre ordinateur. Le principe est simple : il suffit de débrancher sa clé pour rendre sa machine inaccessible, et de la brancher à nouveau pour déverrouiller le PC. Pratique et sûr... à condition de ne pas oublier son mot de passe ! Le logiciel proposé par Lexar est sur ce plan d'une efficacité redoutable, mais se révèle à double tranchant. Si par mégarde on oublie le mot de passe, il est impossible d'en recréer un second, même après avoir reformaté la clé ! La seule solution pour débloquer la clé consiste à renvoyer le périphérique chez le constructeur !

Le choix d'une clé USB dépend aussi de l'équipement dont on dispose. Les utilisateurs de Windows ME, 2000 et XP n'ont que l'embarras du choix puisque ces systèmes détectent automatiquement la présence de toute clé USB. En revanche, Windows 98 nécessite l'installation d'un pilote spécifique à chaque modèle. Bonne nouvelle toutefois : tous les modèles de ce comparatif disposent de ce logiciel, à l'exception notable de la Micro Vault Midi Excellence de Sony. En somme, la clé parfaite n'existe pas encore. Reste à choisir entre les défauts les moins gênants.