Microsoft ne veut pas laisser le marché grand public de la mobilité lui échapper. Après le flop de son projet Mira, présenté en 2002, la firme revient à la charge en lançant un nouveau type de matériel : le PC Ultra Mobile, UMPC. Plus question cette fois d'un simple écran tactile sans fil relié à un PC. A mi-chemin entre le PC portable et le PDA, l'UMPC est un vrai PC miniature à écran tactile, léger, ergonomique, économe en batterie, peu cher - de 500 à 840 euros en moyenne - et équipé de Windows XP Tablet PC Edition 2005 (Vista par la suite). Moins lourds, plus performants, plus riches que les anciennes générations de Tablets PC, ils vont tenter d'éviter de connaître le même échec auprès du grand public.

La firme de Redmond avait soigneusement cultivé le mystère autour du lancement de l'UMPC, jusqu'ici connu sous le nom de code Origami, en lui consacrant un site Internet très conceptuel. Mais des vidéos avaient filtré avant l'annonce.

C'est Samsung qui a eu la primeur de l'annonce officielle, lors de sa conférence de presse organisée au CeBIT, à Hanovre. Le constructeur a, en effet, présenté le premier UMPC, baptisé Q1.

D'une taille proche de celle de la PSP de Sony (22,8 x 14 x 2,5 cm), le Q1 pèse 779 g, ce qui est un des critères nécessaires pour prétendre à l'appellation d'UMPC (lire l'encadré). A l'instar de la console de jeu de Sony, l'appareil est dépourvu de clavier et offre comme unique interface de saisie un large écran tactile de près de 17,8 centimètres (7 pouces). Quelques boutons de sélection sont disséminés çà et là.

La comparaison avec la PSP s'arrête là. Car côté moteur, pas de doute : il s'agit bien d'un PC en version miniature. 512 Mo de mémoire DDR2, disque dur de 40 Go, double connectivité sans fil Wi-Fi/Bluetooth, le Q1 embarque aussi un processeur Intel Celeron M à très basse consommation d'énergie.

La plupart des prochains UMPC seront d'ailleurs équipés de processeurs Intel (Celeron ou Pentium M), le fondeur ayant participé activement au projet de Microsoft. Les UMPC pourront être aussi munis de processeurs C7-M du fabricant VIA, selon Microsoft.

Côté usage, comme c'est un vrai PC miniaturisé, l'UMPC est en mesure d'effectuer tout type de tâche informatique. Le loisir numérique est la principale application poussée par Microsoft : « Jeux, Internet, vidéo mobile... L'UMPC doit devenir le compagnon numérique du quotidien », résume Frédéric Favre, directeur de la stratégie grand public chez Microsoft France. Et même un compagnon de classe : « Le cartable numérique est une autre application que nous envisageons, pour un usage scolaire. Nous en avons déja discuté avec l'Education nationale. » Le marché professionnel intéresse aussi l'éditeur, mais à plus long terme.

Les premiers UMPC devraient être disponibles à la fin du deuxième trimestre aux Etats-Unis et peut-être à l'automne en France. Outre Samsung, Asus et le chinois Founder seront les premiers constructeurs à livrer des UMPC, selon Microsoft.

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