Anciennement connu sous le nom de code Longhorn, Windows Vista est la nouvelle version de Windows. Attendue en version finale pour la fin de l'année, elle succèdera à XP lancé en octobre 2001. Microsoft avait introduit en août 2005 une première bêta de Windows Vista, suivie de trois autres versions (appelées « Community Technical Preview ») principalement destinées aux développeurs.

Cette nouvelle « build » marque une étape importante dans l'évolution du système, puisqu'il s'agit de la première version fonctionnellement complète (« feature complete »). Aucune fonction nouvelle ne sera plus ajoutée et les développeurs vont consacrer les derniers mois qui les séparent du lancement à peaufiner l'interface, optimiser certaines fonctions et fiabiliser l'ensemble.

La « build 5308 » est principalement destinée aux responsables informatiques en entreprise, afin qu'ils puissent découvrir le nouveau Windows, en explorer la compatibilité avec les applicatifs de l'entreprise et expérimenter les nouvelles fonctionnalités d'administration et de déploiement. Néanmoins, cette version intègre bel et bien toutes les fonctionnalités grand public, y compris les extensions Media Center qui permettent de regarder et d'enregistrer la télévision sur son PC.

La version bêta qui vient de sortir confirme les choix et les directions adoptés par Microsoft depuis la présentation de la première bêta, lancée en août 2005. Les principales fonctions du système sont désormais regroupées au sein de centres de contrôle thématiques, dans l'esprit du centre de sécurité apparu avec le SP2 de Windows XP. Vista dispose ainsi d'un centre de gestion du système, qui regroupe la gestion des périphériques ou encore de l'affichage, d'un centre de gestion du réseau, d'un centre de gestion des périphériques mobiles, etc.

D'une manière générale, comparée à la bêta 1, l'interface de cette nouvelle « build » adopte une approche plus conservatrice et bouscule moins les habitudes de l'utilisateur XP. Ce dernier retrouvera finalement bien ses dossiers habituels (documents, images, musiques, etc.), sans se retrouver face aux seuls dossiers virtuels - des dossiers dont le contenu est dynamique, et qui permettent de regrouper automatiquement toutes les images contenues sur l'ordinateur, par exemple. Ces derniers n'ont pas disparu. Ils apparaissent désormais dans un panneau de l'explorateur en lieu et place du panneau de tâches si caractéristique de Windows XP.

La grande nouveauté de cette édition est la disponibilité de la Sidebar. Inspirée par des logiciels comme Konfabulator ou les « widgets » de MacOS X, cette barre multimédia est un conteneur pour mini-applications. Ces Windows Gadgets de Vista peuvent rester accrochés à la SideBar, ou être détachés et positionnés n'importe où sur le bureau.

Vista est fournie avec plusieurs gadgets : horloge analogique, mini diaporama photos, afficheur de flux RSS, etc. Des dizaines d'autres (jeux, surveillance système, météo, etc.) sont déjà disponibles sur un site dédié. Autre nouveauté, un « Centre de bienvenue » (Welcome Center) s'affiche désormais au lancement et permet d'accéder facilement aux téléchargements de mises à jour et de pilotes de périphériques.

Avec Vista, Microsoft continue d'enrichir l'univers Windows : le logiciel antimalware Windows Defender est incorporé en standard, un système collaboratif de présentation en ligne permet de créer facilement un réseau virtuel pour s'échanger des documents ou partager une même présentation, Windows Photo Gallery facilite la gestion, le tri, le classement et les recherches de photos numériques tout en proposant des fonctions de retouches rapides et d'impression. Windows dispose même désormais d'un agenda, Windows Calendar, outil de gestion d'emploi du temps avec partage des calendriers via Internet.

Cependant, un système n'est rien en soi... Pour profiter pleinement des innovations apportées par les couches fondamentales du système, à savoir Windows Presentation Fundation - le nouveau moteur graphique qui conditionne non seulement le look des futures applications Windows mais également leur ergonomie - et Windows Communication Fundation - une couche système qui simplifie le développement d'applications communicantes et permet à tout Windows d'exploiter des informations fournies par les services Web Internet -, il faudra attendre que les développeurs produisent des applications spécifiquement dédiées à Vista.

Dans cette optique, Microsoft a également rendu publiques ses jours-ci les premières versions bêta de ses nouveaux outils de développement : « Visual Studio ORCAS », l'outil de développement le plus répandu dans l'univers Windows et « Expression Interactive Designer », logiciel de création d'interfaces animées en 2D et 3D, souvent présenté comme un concurrent de Flash.