En 1986, son ordinateur portable détonnait dans les réunions du Comité des représentants permanents des membres auprès de l'Union européenne. « La pratique de l'informatique n'était pas vraiment dans les moeurs des diplomates à l'époque », s'amuse Francis Etienne. Son cursus brillant, mais classique -Sciences-Po, faculté de droit, ENA- ne prédestinait pas vraiment ce quadra à diriger la DSI d'un réseau comptant près de deux cents ambassades et une centaine de consulats de par le monde. Lors de sa première affectation, il négociait les conditions du commerce de la banane pour le compte du ministère de la Coopération. A Bruxelles, il planchait sur les dossiers méditerranéens. En 1993, c'est en tant que conseiller culturel et scientifique qu'il rejoint l'ambassade de France à Canberra (Australie).

Ce parcours, il en fait profiter les élèves de l'E NA lorsqu'il prend en charge la direction des stages du prestigieux établissement. Suivent, en 2000, un poste de consul général à Stuttgart et, trois ans plus tard, la direction du cabinet de la ministre des Affaires européennes. « Ces expériences ont achevé de me convaincre de l'importance du travail en réseau. » C'est à l'occasion du dernier remaniement ministériel, en 2004, que lui revient la DSI du Quai d'Orsay. La maison entend rattraper un certain retard en généralisant à ses agents sa messagerie électronique et les accès à internet. « Je suis un consommateur de longue date de technologies de l'information, rappelle Francis Etienne. Et j'ai toujours pensé que l'Administration devait adopter les outils de son temps ». Autre grand projet, basculer la gestion des télégrammes diplomatiques en mode numérisé. « Il faut assurer des conditions optimales de sécurité pour l'envoi massif de données partout dans le monde. » Sans oublier l'intégration d'éléments biométriques dans les opérations consulaires, dans l'état-civil par exemple. Ces chantiers occuperont grandement les cinq cents agents ou prestataires employés par la DSI. Mais l'ampleur de la tâche n'effraie pas ce féru de course à pied et de randonnée d'été en montagne. L'endurance, c'est son fort.