Tous les processeurs graphiques qui équipent les PC actuels permettent, outre l'affichage classique de Windows, de lire sans problème des films (DVD ou DivX) et de faire du traitement vidéo (acquisition, montage, codage).

Ils permettent aussi de faire fonctionner les jeux 3D, plus ou moins bien en fonction du PC et de l'écran que l'on possède, mais aussi des exigences graphiques des jeux, notamment les plus récents. Ces processeurs, en effet, à l'instar des processeurs des PC, évoluent sans cesse et deviennent de plus en plus performants. Profitant de ces évolutions, les nouveaux jeux deviennent à leur tour plus sophistiqués, leur graphisme plus complexe et leur affichage plus réaliste. Il s'ensuit que, pour profiter au mieux de ces derniers, il devient nécessaire de changer de carte graphique.

Comme il n'existe plus que deux fabricants, ATI et nVidia, on pourrait penser que la sélection est facile. Ce n'est pas le cas : chacun d'eux propose en effet de multiples références (lire ci-après) . Pour mieux vous aider à choisir, notre laboratoire a donc testé 14 processeurs 3D, installés sur des cartes au format PCI Express et vendues entre 45 et 600 euros.

Les résultats, mesurés par le nombre d'images que les processeurs peuvent afficher en une seconde, en plusieurs définitions et en activant ou non des options comme l' anti-aliasing , dépendent directement de l'âge du processeur. Sans surprise, les premières places sont ainsi détenues par les tout nouveaux GeForce 7800 GTX, ATI Radeon X1800 XT et GeForce 7800 GT, alors que les dernières places sont occupées par les déjà anciens Radeon X550, GeForce 6200 TC et Radeon X300 SE.

Mais la rapidité de calcul ne suffit pas à élire un processeur 3D meilleur que les autres. Il faut aussi tenir compte de la richesse de ses fonctions, en particulier de la version du Pixel Shader qu'il intègre. Aujourd'hui primordiale, cette fonction traite directement des effets 3D, en particulier des effets d'ombres et de lumières, précédemment dévolus au processeur principal du PC.

Comme DirectX , le Pixel Shader évolue avec le temps, devenant plus rapide et s'enrichissant de nouveaux effets à chaque génération. La version la plus récente - on parle de Model - est la 3.0. A cet égard, nVidia a une longueur d'avance, puisque tous ses GeForce sont équipés de la version 3.0 du Pixel Shader, alors que chez ATI, seuls les Radeon X1800 XT (ainsi que les Radeon X1300 et X1600, absents de ce comparatif) en sont dotés, les autres Radeon étant limités au Model 2.0b.

Nul doute que les joueurs voudront la carte 3D qui affiche les images les plus belles et les plus fluides possibles. Ils se tourneront donc vers les cartes les plus récentes, qui sont aussi... les plus chères. Cela dit, les prix des cartes graphiques varient, parfois du simple au double, en fonction de la quantité de mémoire embarquée, de la présence par exemple d'un Tuner TV, du nombre de jeux soi-disant « offerts » - autant de paramètres à étudier avec attention.

Mais quelle que soit la carte choisie, il faut, pour en tirer réellement profit, posséder un PC puissant, c'est-à-dire équipé au minimum d'un Pentium 4 à 2,5 GHz ou d'un Athlon 3000+ et de 512 Mo de mémoire vive.

L'écran lui-même est également important : c'est de lui que dépend la définition maximale affichable. N'espérez pas jouer en 1 600 x 1 200 points sur un moniteur de 15 pouces ou 17 pouces ! En revanche, si vous possédez un écran LCD de 19 ou 20 pouces, une bonne carte graphique vous permettra d'atteindre sans problème cette définition, même en activant toutes les options graphiques des jeux.

Dans tous les cas, l'objectif est de trouver un équilibre entre budget et performances. Le tableau des pages suivantes a été réalisé pour vous y aider.