L'année 2004 aura été faste pour les ventes de lecteurs de DVD. Selon l'institut GfK, il s'en est écoulé 6,4 millions en France, soit une hausse de 36 % par rapport à 2003. Un des facteurs expliquant cette progression est l'arrivée en force sur le marché de modèles capables de lire, en plus des DVD-vidéo et des CD-audio, divers formats audio (MP3, WMA), vidéo (DivX, XviD, MPeg1 et 2) et photo (principalement JPeg). Ces lecteurs universels - d'abord surnommés platines DivX en raison de leur aptitude à lire ce format -, proposés à un prix souvent très bas, occupent désormais une grande partie des rayonnages vidéo des grandes surfaces et des magasins d'électroménager. GfK estime qu'une platine DVD sur deux commercialisée dans l'Hexagone est un lecteur universel.

Autre raison de ce succès : les grands noms de l'électronique grand public se sont lancés dans l'aventure. Frileux, dans un premier temps, à l'idée de proposer des appareils permettant de lire des fichiers à l'origine douteuse (il ne faut pas se leurrer : nombre de fichiers vidéo joués sur ces lecteurs ont été téléchargés en peer-to-peer), ils se sont ravisés lorsque le succès des premiers modèles, commercialisés par des marques inconnues, s'est confirmé. Aujourd'hui, tous les grands constructeurs ont à leur catalogue au moins une platine pouvant lire les vidéos en MPeg4 (principalement DivX et XviD). Une fonction en cours de banalisation, de la même manière que la lecture de MP3 s'est généralisée sur les lecteurs de DVD, il y a cinq ans.

Les modèles des grands constructeurs sont souvent plus chers que leurs rivaux estampillés d'une marque peu connue. Mais sont-ils de meilleure qualité ? C'est la question que nous nous sommes posée en préparant ce comparatif. Nous avons donc sélectionné quinze modèles parmi les dizaines actuellement disponibles : huit sont des platines de grands constructeurs et sept des lecteurs de fabricants peu connus. Nous n'avons retenu que le modèle le moins cher de chaque marque. Résultat : il est difficile de départager les deux catégories de lecteurs. Les deux premiers de notre classement, un Pioneer à 149 euros et un H&B deux fois moins cher, ont quasiment obtenu la même note ! La suite du classement panache les grandes marques et les petits concurrents. Et même une platine à moins de 40 euros (un record !), telle la W2005 de Wilson, n'a pas démérité. La différence se ressent à l'utilisation : les appareils des grands constructeurs sont fournis avec une télécommande bien conçue qui permet de les piloter facilement et les documentations sont claires. Ce n'est pas toujours le cas avec les platines à bas prix, qui obligent parfois à visiter des sites Internet à la conception plutôt « artisanale » afin de trouver la réponse à un problème. En résumé, en achetant un lecteur d'une grande marque, on acquiert un peu de tranquillité et de confort d'emploi.

Finalement, le grand vainqueur de ce comparatif est Mediatek, un fabricant de puces de décodage audio-vidéo qui fournit aux constructeurs de lecteurs le « cerveau » de leurs appareils. C'est, en effet, son circuit de décompression, le MT-1389, qui équipe plus de la moitié des modèles de ce dossier. Ce n'est pas le composant qui offre la meilleure qualité d'image en MPeg4, mais il décode toutes les variantes du DivX et du XviD, y compris des fichiers créés avec les fonctions avancées de ces codecs, tel le QPel. Inutile toutefois d'aller trop loin dans la qualité : lors de nos tests, certains films très détaillés n'ont pu être affichés ! Par comparaison, les autres puces font pâle figure. Le circuit Vibratto II d'ESS décode superbement les vidéos, mais il ne gère toujours pas en intégralité le DivX Pro et ses fonctions avancées. Le composant EM8500 de Sigma-Designs, qui équipe toujours certains lecteurs de Kiss, arrive en fin de vie. Un quatrième fabricant, Sunplus, fait timidement son apparition, mais sa qualité de décodage ne convainc pas. Quant à Zoran, il n'est même pas présent dans notre sélection. Bref, comme lors de notre précédent comparatif (voir l'OI n° 161, p. 110), nous attendons toujours la puce qui mariera avec élégance qualité de décodage et compatibilité avec tous les formats...