Taper du texte et le mettre en page, remplir des tableaux de chiffres, préparer des présentations, c'est le lot quotidien de très nombreux utilisateurs d'ordinateur. Si c'est votre cas, vous utilisez probablement Office, la suite bureautique de Microsoft, considérée comme un standard en la matière. Mais la situation de quasi-monopole du géant du logiciel pourrait être bousculée par un concurrent inattendu : la suite bureautique OpenOffice.org (plus simplement OpenOffice), créée par une communauté de développeurs bénévoles, selon le principe des logiciels « libres ».

Principal atout de cette suite : elle est totalement gratuite. Un argument de poids si vous cherchez à installer des outils bureautiques sur le PC de vos enfants ou à équiper les ordinateurs d'une association voire d'une PME, surtout quand on sait que Microsoft Office se vend entre 150 et 700 euros selon les versions... Et gratuit ne veut pas dire « au rabais ».

OpenOffice comprend en standard tous les logiciels d'une bonne suite bureautique : un traitement de texte (Writer), un tableur (Calc), un outil de présentation (Impress), un logiciel de dessin vectoriel (Draw) et un gestionnaire de bases de données (Base). S'y ajoutent des accessoires de qualité, comme un logiciel de tracé de formules mathématiques. OpenOffice fait même mieux que Microsoft Office dans plusieurs domaines. Ainsi, chacun des programmes de la suite libre permet de créer directement des fichiers au format PDF, sans avoir à installer un programme complémentaire ! Enfin, OpenOffice existe dans des versions pour les différents systèmes d'exploitation.

Cela étant, adopter une nouvelle suite bureautique n'est pas une décision anodine, surtout si vous avez l'habitude de travailler avec celle de Microsoft. Premier point d'achoppement : la compatibilité entre les deux outils. De ce côté-là, vous n'avez guère de souci à vous faire (voir ci-après). Même si OpenOffice possède son format de document, vous ouvrirez sans problème les textes, tableaux et présentations créés avec Microsoft Office. Et, surtout, vous pourrez enregistrer vos propres documents dans le format de la suite de Microsoft, si vous le souhaitez.

Deuxième point : l'interface et les commandes. Là non plus, aucune crainte à avoir ; même si vous constaterez quelques différences, les développeurs d'OpenOffice ont joué la carte du mimétisme avec la suite de Microsoft. Ainsi, Writer possède une interface calquée sur celle de Word, avec de nombreuses barres d'outils et des icônes similaires. Bref : si vous êtes un adepte de Microsoft, vous vous retrouverez en terrain connu. Tout au plus vous faudra-t-il une période d'adaptation.

Plusieurs organismes publics, et non des moindres (le ministère des Finances, la Gendarmerie nationale, etc.), des hôpitaux (Roubaix, Bourg-en-Bresse, Pontoise, etc.), des établissements scolaires mais aussi des entreprises privées ont déjà été convaincus par OpenOffice. Est-ce à dire que c'est la suite parfaite ? Non, car ce logiciel libre souffre encore de quelques imperfections. La plus sérieuse est sans doute sa « lourdeur » : ses modules sont plus longs à démarrer et plus gourmands en mémoire que ceux de Microsoft Office. De plus, il reste quelques bugs dans la version d'OpenOffice que nous avons utilisée dans ce guide, la 2.0 (numérotée 1.9.125 et encore en bêta au moment où nous écrivions ces lignes, elle devrait être finalisée prochainement, sans changements notables). Rien de bien grave : il s'agit surtout de quelques anomalies d'affichage et il y a peu de risque de perdre des données ou de bloquer l'ordinateur.

Dans ce guide pratique, nous supposerons que vous avez déjà une connaissance de base des logiciels bureautiques : nous ne nous attarderons donc pas sur les rudiments comme la création d'un document, la saisie de texte ou le remplissage d'une feuille de calcul, pour mieux nous concentrer sur les spécificités d'OpenOffice. Si votre intérêt pour la suite libre s'aiguise au fil des pages, vous trouverez une foule d'informations sur www.openoffice.org (site officiel en anglais) et sur http://fr.openoffice.org (déclinaison allégée en français).