Adieu cassettes, disques et tirages papier ; en l'espace de dix ans, tous les « contenus » audio visuels (films, musiques et photos) se sont dématérialisés par la grâce du numérique et l'avènement des joujoux high-tech (appareils photo, baladeurs, etc.), envoyant aux oubliettes bon nombre de supports physiques. Transformés en fichiers, ces contenus ont naturellement trouvé leur place dans le disque dur de nos ordinateurs. Mais si le micro est un outil pratique pour récupérer, stocker et traiter ces fichiers, il n'est pas vraiment adapté à la lecture et au visionnage de photos, de musiques ou de vidéos, surtout quand on veut en profiter à plusieurs. Pour regarder un film dans de bonnes conditions, montrer des photos de vacances à des amis, ou encore écouter un album avec un bon son, l'idéal est de s'installer dans le canapé du salon en utilisant le téléviseur et la chaîne hi-fi. Mais comment faire lorsque le micro est situé dans une autre pièce ?

Une solution économique consiste à s'équiper d'une « platine universelle » , capable de lire aussi bien des DVD-vidéo et des CD-audio que des films encodés en DivX, des photos et des MP3 gravés sur CD. Mais si la facture est légère (on trouve des lecteurs de ce type à moins de 60 euros), cette formule est contraignante car il faut jongler avec le graveur et les disques... Autre possibilité, plus luxueuse : acheter un PC « de salon » (de type Media Center, par exemple), spécialement conçu pour prendre place à côté du téléviseur et de la chaîne. Mais en plus d'être onéreux (plus de 900 euros), un ordinateur de salon pose des problèmes de bruit et de place. Et il est délicat de s'en servir pour surfer sur le Net pendant que le reste de la famille regarde un film, par exemple...

Il existe une troisième option : la passerelle PC-TV. Vendus à partir de 99 euros, ces boîtiers - ils ont fait leur apparition sur le marché récemment et ne portent pas de nom générique - font office d'interface entre l'ordinateur et l'équipement audio-vidéo du salon. Ils se relient au téléviseur et à la chaîne hi-fi par des câbles classiques (Péritel et RCA) et communiquent avec l'un des ordinateurs de la maison à travers un réseau local, par un câble Ethernet ou, mieux, sans fil, en Wi-Fi. Ils ne contiennent aucun fichier et n'acceptent pas de CD ni de DVD : ils se contentent de lire les films, les musiques et les vidéos stockés sur le disque dur de l'ordinateur, à travers le réseau. Et ils se pilotent à la manière des platines DVD, avec une télécommande et des menus affichés à l'écran. Pour les faire fonctionner, il faut installer sur l'ordinateur un logiciel « serveur » qui recense les fichiers multimédias disponibles et envoie les données à la demande, au fur et à mesure de la lecture. En quelques clics à la télécommande, on navigue dans la médiathèque de l'ordinateur et on sélectionne le fichier à lire, sans avoir à s'occuper du transfert. Bref, la solution miracle... sur le papier.

Car en pratique, la plupart des passerelles que nous avons testées pour ce comparatif ne tiennent pas leurs promesses. D'abord, parce qu'elles ne fonctionnent pas immédiatement lorsqu'on les sort de leur carton : il faut passer par une étape de paramétrage (réseau, logiciel serveur, etc.) relativement longue, étape qui nécessite parfois quelques connaissances en réseau, voire en anglais, tous les constructeurs n'ayant pas fait l'effort de traduire leurs menus et logiciels... Tout le contraire d'un appareil de salon grand public, type lecteur DVD, magnétoscope ou téléviseur.

Ensuite, parce que plusieurs fonctions indispensables sont absentes de nombreux modèles. Ainsi, certains n'ont pas d'avance rapide en mode vidéo, d'autres ne savent pas effectuer de rotation sur les photos, d'autres encore n'affichent pas les sous-titres des DivX... Sans compter les innombrables problèmes de compatibilité, plusieurs modèles n'acceptant pas les films compressés en DivX 3.11 ou ceux utilisant les options avancées du DivX 5 (comme le GMC et le QPel), par exemple. Enfin, parce que ces produits sont, le plus souvent, mal finis : certaines télécommandes sont de mauvaise qualité, les menus manquent d'ergonomie et de clarté (quand ils ne sont pas traduits à la va-vite), et la lecture est parfois interrompue par des plantages intempestifs, signe d'un manque de finition...

Si bien que, loin d'être utilisables par tout un chacun, la plupart de ces passerelles s'apparentent à des usines à gaz réservées aux bidouilleurs fortunés et courageux. Même les ingénieurs de notre laboratoire en ont perdu leur latin ! Parmi les problèmes qu'ils ont rencontrés, citons le cas du modèle de SMC qui plantait sans raison en affichant un écran noir, ou celui des boîtiers ADS Tech et Pearl dont la prise DVI ne fonctionne pas si on la branche avant d'allumer l'appareil... Un florilège d'erreurs de conception en tous genres qui sont très difficiles à détecter en regardant une fiche produit. Car, même équipées d'un bon processeur, les passerelles mal finies peuvent se révéler inutilisables.

C'est la raison pour laquelle nous avons décidé de ne recommander qu'un seul modèle, le ShowCenter de Pinnacle. Non pas qu'il soit exempt de défauts, mais c'est le seul qui dispose d'un niveau de finition correct et qui soit réellement utilisable quotidiennement. Les autres font plutôt penser à des prototypes encore en phase de test...

Le choix de l'Ordinateur Individuel

Pinnacle ShowCenter 200 : le plus abouti

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Bien qu'il ne soit pas le plus cher (199 euros), le ShowCenter 200 de Pinnacle est le seul modèle réellement abouti de ce comparatif. Et, donc, le seul recommandable. Doté d'une connectique très riche, il lit sans problème les formats de fichiers les plus courants et s'avère agréable à utiliser. Bref, Pinnacle a fait des efforts pour corriger les problèmes rencontrés sur les versions précédentes de son décodeur : les autres constructeurs devraient en faire autant...